Chương 19: Chạm tay dưới gầm bàn máy chủ

Ngày thứ bốn mươi lăm của Sprint 100. Tám giờ tối.

Phòng lab bảo mật nội bộ của NovaPulse, nơi đặt cụm máy chủ thử nghiệm (staging servers), là một không gian luôn được duy trì ở mức nhiệt độ mười tám độ C lạnh buốt để đảm bảo tản nhiệt. Tiếng quạt gió công nghiệp chạy vù vù tạo ra một thứ âm thanh nền (white noise) đều đặn, đơn điệu đến mức thôi miên.

Đức và Xuân đang đứng trước cụm màn hình giám sát trung tâm, dán mắt vào những dòng log dữ liệu đang chạy cuồn cuộn như một dòng thác đổ. Đêm nay là đêm bản lề của toàn bộ dự án. Khối lượng dữ liệu người dùng khổng lồ từ hệ thống cũ đang được chuyển đổi (Data Migration) sang kiến trúc vi dịch vụ (Microservices) mới. Đây là bài toán khó nhất, chứa đựng rủi ro cao nhất, bởi bất kỳ một sự gián đoạn nào trong lúc truyền tải cũng có thể làm hỏng (corrupt) cơ sở dữ liệu, dẫn đến thiệt hại vô phương cứu vãn.

Quá trình đang diễn ra vô cùng suôn sẻ, cho đến khi thanh vạch tiến độ (progress bar) màu xanh lá cây đột ngột dừng khựng lại ở mức 89%.

Cả hai người đồng loạt nín thở. Mười giây trôi qua trong sự tĩnh lặng chết chóc. Rồi, một bảng thông báo màu đỏ chói lóa, nhấp nháy liên hồi hiện lên giữa màn hình lớn, kèm theo tiếng còi báo động (alert) réo rắt từ hệ thống giám sát: [CRITICAL ERROR] Local Network Connection Lost. Timeout Exception. (Mất kết nối mạng nội bộ cục bộ).

Xuân cau mày, khuôn mặt lập tức đanh lại. Những ngón tay của cô lướt lách cách trên bàn phím cơ với tốc độ không tưởng để gõ các câu lệnh ping thử các dải IP nội bộ.

"Không có gói tin (packet) nào được trả về. Đây không phải lỗi phần mềm hay tràn băng thông," Xuân cắn môi phân tích, đôi mắt dán chặt vào những dòng chữ phản hồi 'Request timed out'. "Tín hiệu phần cứng từ bộ chia mạng trung tâm (Core Switch) bị ngắt đột ngột hoàn toàn. Khả năng cao là cổng cáp mạng quang hoặc dây nguồn chính nằm dưới gầm bàn máy chủ số 02 đã bị lỏng hoặc chập cheng."

"Tạm dừng (Pause) luồng di chuyển dữ liệu lại trước khi nó ghi đè file hỏng! Nhanh lên!" Đức ra lệnh, giọng điệu sắc bén.

"Tôi đã thiết lập cơ chế tự động khóa (auto-lock) rồi," Xuân đáp nhanh. Cô không chần chừ nửa giây, lập tức rút chiếc điện thoại từ trong túi quần jeans, bật đèn pin (Flashlight) rồi quỳ rạp người xuống mặt sàn trải thảm tĩnh điện, chuẩn bị chui vào cái gầm bàn máy chủ khổng lồ làm bằng thép không gỉ nguyên khối.

Đó là một khu vực vô cùng tối tăm, chật chội, chứa đầy bụi bặm và chằng chịt hàng ngàn sợi cáp mạng CAT6, cáp quang đủ màu xanh đỏ đan chéo vào nhau như một cái mạng nhện khổng lồ. Mớ hỗn độn này là kết quả của vô số lần vá víu, đi dây tạm bợ qua nhiều năm. Bình thường, công việc kiểm tra vật lý mệt nhọc và lem luốc này sẽ do đội ngũ IT Support (Hỗ trợ kỹ thuật) đảm nhiệm với đầy đủ dụng cụ bảo hộ. Nhưng giờ này là tám giờ tối, đội hỗ trợ đã tan ca từ lâu, chỉ còn lại PM và Tech Lead tự thân vận động cứu lấy dự án của mình.

"Để tôi giúp em," Đức lên tiếng.

Kể từ sự kiện ở căn hộ ngày hôm đó, cách xưng hô "tôi - em" đã được Đức áp dụng một cách vô cùng tự nhiên và mượt mà, như thể nó đã được lập trình ngầm (hard-coded) vào ngôn ngữ giao tiếp hàng ngày của hai người. Mặc dù ở ngoài khu vực làm việc chung, họ vẫn duy trì sự chuyên nghiệp, nhưng trong những không gian riêng tư thế này, chất giọng trầm ấm cất lên tiếng "em" của Đức luôn khiến nhịp tim Xuân lỡ một nhịp.

Xuân chưa kịp từ chối thì Đức đã quỳ xuống sàn, khom lưng chui vào gầm bàn cùng cô.

Cái gầm bàn máy chủ vốn được thiết kế chỉ để vừa vặn cho một kỹ thuật viên chui vào thao tác. Việc có thêm một người đàn ông cao lớn với bờ vai rộng như Đức chen vào khiến không gian lập tức trở nên bức bối và chật hẹp đến mức ngạt thở.

Bóng tối dưới gầm bàn bị xé toạc bởi luồng sáng trắng từ chiếc đèn pin điện thoại mà Xuân đang cầm. Hai người phải ngồi bó gối, ép sát vào nhau để tránh việc đầu chạm vào những khay ổ cứng đầy vi mạch phía trên. Không khí lạnh mười tám độ C của phòng lab dường như không thể len lỏi vào được góc hẹp này. Hoặc có lẽ, nó đã bị thiêu rụi bởi nhiệt độ cơ thể đang không ngừng tăng lên của hai người.

Vai kề vai. Đầu gối Đức vô tình chạm nhẹ vào đầu gối Xuân qua lớp vải quần âu. Sự tiếp xúc vật lý diễn ra liên tục mỗi khi một trong hai người xê dịch cơ thể để né những bó dây cáp. Mùi hương gỗ tuyết tùng phảng phất từ áo sơ mi của Đức hòa quyện với mùi hương dầu gội hoa bưởi nhè nhẹ từ mái tóc Xuân, tạo thành một chất xúc tác hóa học (chemical catalyst) làm bầu không khí dưới gầm bàn trở nên ái muội và dồn nén đến tột độ.

"Em tìm thấy sợi cáp mạng màu vàng cam số 04 chưa?" Đức hỏi, giọng anh trầm đục hơn bình thường, hơi thở phả nhẹ lướt qua mang tai cô.

"Chờ... chờ một chút, nó bị kẹt đằng sau bó dây cáp nguồn," Xuân đáp, cố gắng giữ cho giọng nói của mình không bị run rẩy. Cô rướn người lên phía trước, tay trái cầm điện thoại soi sáng, tay phải mò mẫm sâu vào trong kẽ hở giữa tường và giá đỡ.

"Để tôi soi đèn cho," Đức đề nghị, vươn tay ra cầm lấy chiếc điện thoại từ tay cô. "Em cứ tập trung gỡ bó dây phía trước đi, cẩn thận kẻo đứt ngầm cáp quang."

Anh bắt đầu phải chật vật đổi tư thế trong cái không gian chật hẹp chỉ vừa cho một người. Bờ vai rộng của Đức cọ xát vào thành thép lạnh buốt của giá đỡ. Để có thể đưa được luồng sáng soi tới cái ngóc ngách sâu nhất nơi gắn bộ chia mạng, anh buộc phải rướn cánh tay dài của mình lên cao, lách qua vai phải của Xuân, đồng thời ép toàn bộ thân trên của mình sát vào lưng cô.

Tư thế bất đắc dĩ này vô tình tạo thành một vòng tay nửa ôm trọn lấy thân hình nhỏ bé của vị nữ Tech Lead từ phía sau. Khoảng cách vật lý giữa hai người gần như bị xóa sổ hoàn toàn. Căng thẳng ái muội leo thang chóng mặt. Xuân có thể cảm nhận rõ ràng từng búi cơ ngực săn chắc của Đức đang phập phồng lên xuống ngay phía sau lưng mình qua lớp áo sơ mi mỏng tanh. Mỗi lần anh thở ra, một luồng hơi ấm áp phả nhẹ vào vành tai nhạy cảm của cô. Nhiệt độ xung quanh dường như tăng vọt từ mười tám độ lên thẳng ba mươi độ C.

Những ngón tay của Xuân bắt đầu lóng ngóng. Cô cố gắng luồn tay vào bó cáp màu vàng cam đang bị thắt nút rối rắm, nhưng đầu óc thì hoàn toàn đình công. Não bộ của cô, vốn luôn tự hào về khả năng xử lý đa luồng (multithreading) siêu việt, đối phó được với hàng ngàn truy vấn đồng thời, giờ đây dường như đang bị treo cứng (hang) bởi hàng loạt những tín hiệu cảm xúc nhiễu loạn chưa từng được lập trình sẵn.

"Sắp được rồi... Gắn lại cái lẫy nhựa là..."

Cạch.

Cùi chỏ của Đức trong lúc xê dịch đã vô tình va mạnh vào một thanh giằng bằng thép trần của giá đỡ máy chủ. Cú va đập không quá đau, nhưng đủ để khiến các ngón tay anh tê rần và nới lỏng lực cầm.

Chiếc điện thoại vuột khỏi tay Đức. Nó rơi tự do xuống nền sàn bê tông trải thảm chống tĩnh điện, văng vào một rãnh nhỏ giữa hai cục tản nhiệt, lật úp mặt xuống.

Và... tách.

Nguồn sáng duy nhất tắt ngúm. Có lẽ cú va chạm đã khiến phần mềm quản lý đèn flash bị vô hiệu hóa, hoặc chiếc điện thoại vốn đã cạn pin nay chính thức sập nguồn.

Bóng tối. Một bức màn đen đặc quánh lập tức nuốt chửng lấy cả hai người.

Không gian vốn dĩ đã chật hẹp, nay khi mất đi ánh sáng, cảm giác về khoảng cách lại càng trở nên thu hẹp đến mức ảo ảnh. Mọi giác quan về thị giác bị triệt tiêu, nhường chỗ cho thính giác và xúc giác khuếch đại lên gấp hàng chục lần.

Tiếng quạt gió công nghiệp ù ù bên ngoài nghe xa xăm, trong khi tiếng thở dốc, nặng nhọc của người bên cạnh lại vang lên rõ mồn một bên tai. Xuân đông cứng người. Cảm giác sợ hãi không gian hẹp (claustrophobia) bắt đầu nhen nhóm, nhưng nó nhanh chóng bị dập tắt bởi một luồng sóng nhiệt truyền đến từ cơ thể của người đàn ông đang ngồi ngay sát sườn cô.

"Xin lỗi em, tay tôi trượt," Đức thì thầm trong bóng tối. Khoảng cách gần đến mức Xuân có thể cảm nhận được luồng hơi ấm từ lời nói của anh lướt qua má mình.

"Không... không sao," Xuân nuốt nước bọt, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh. "Để tôi tìm lại cái điện thoại."

Cô mò mẫm đưa tay phải rà soát dọc theo mặt sàn lạnh lẽo. Cùng lúc đó, Đức cũng vươn tay ra với ý định tương tự.

Trong không gian tối đen như mực, giữa mớ bòng bong của hàng trăm sợi dây cáp lạnh ngắt... tay của họ chạm nhau.

Chính xác hơn, bàn tay to lớn, ấm áp của Trần Hoàng Đức đã phủ hoàn toàn lên mu bàn tay nhỏ nhắn, đang hơi run rẩy của Xuân Lê.

Mọi chuyển động lập tức đóng băng. Thời gian dưới gầm bàn như ngừng trôi.

Đức nín thở. Theo phản xạ tự nhiên của một người thấu hiểu tính cách phòng ngự kiên cố của đối phương, anh chuẩn bị sẵn tinh thần cho việc cô sẽ lập tức rụt tay lại như bị điện giật. Bức tường lửa mang tên Error 403 của Xuân vốn luôn hoạt động rất hiệu quả trong những tình huống tiếp xúc vật lý vượt quá giới hạn đồng nghiệp. Dù anh đã dần phá vỡ được nó ở mặt tinh thần, nhưng mặt thể xác lại là một ranh giới hoàn toàn khác.

Một giây. Hai giây. Ba giây trôi qua.

Xuân không rụt tay lại.

Bàn tay cô nằm ngoan ngoãn dưới sự bao bọc của bàn tay anh. Trong bóng tối, sự tĩnh lặng kéo dài đến nghẹt thở. Việc cô để yên không phản kháng, không giằng ra, chính là lời thừa nhận rõ ràng nhất, mãnh liệt nhất về sự đầu hàng của lý trí trước những xúc cảm hoang dại đang cuộn trào trong lồng ngực. Cô đã thực sự buông bỏ mọi khiên chắn để đón nhận anh, cho phép anh bước qua cái ranh giới vật lý cuối cùng ấy.

Sự đồng thuận trong im lặng đó khiến trái tim Đức như muốn nổ tung vì sung sướng. Ngón tay cái của anh khẽ cử động, chậm rãi và dịu dàng miết nhẹ lên làn da mềm mại trên mu bàn tay cô.

Cơ thể Xuân khẽ run lên bần bật. Hàng rào phòng ngự cuối cùng sụp đổ, nhường chỗ cho một cơn bão cảm xúc chưa từng có càn quét qua mọi nơ-ron thần kinh. Não bộ của cô mất hoàn toàn khả năng kiểm soát nhịp sinh học của cơ thể. Tuyến thượng thận tiết ra hormone với tốc độ chóng mặt. Máu dồn lên não, và nhịp tim bắt đầu tăng tốc một cách điên cuồng, đập thình thịch vào lồng ngực như muốn vỡ tung.

Và rồi, sự tĩnh lặng ái muội tột đỉnh đó bị phá vỡ bởi một âm thanh điện tử không thể ngờ tới.

BÍP! BÍP! BÍP!

Một chuỗi âm thanh cảnh báo chói tai, sắc lẹm vang lên liên hồi từ phía cổ tay trái của Xuân.

Đi kèm với đó là một ánh sáng đèn LED màu đỏ rực rỡ lóe lên trong bóng tối, phát ra từ mặt chiếc đồng hồ thông minh (smartwatch) mà cô luôn đeo. Trên mặt đồng hồ sáng rực ấy, một dòng chữ cảnh báo y tế nhấp nháy liên tục, phản chiếu ánh sáng mờ ảo lên khuôn mặt đang đỏ bừng bừng của nữ Tech Lead:

[WARNING: ABNORMAL HEART RATE DETECTED - 128 BPM. PLEASE CALM DOWN] (Cảnh báo: Phát hiện nhịp tim bất thường - 128 nhịp/phút. Xin vui lòng bình tĩnh).

Nếu có một lỗ nẻ nào trên mặt sàn bê tông lúc này, Xuân thề sẽ lập tức dùng thuật toán dịch chuyển tức thời (teleport) để chui xuống đó và trốn đi mãi mãi.

Sự phản bội của thiết bị công nghệ! Cô là một kỹ sư hệ thống, cô luôn làm chủ mọi thiết bị điện tử, vậy mà chính chiếc smartwatch đắt tiền này lại tàn nhẫn "bóc trần" toàn bộ phản ứng sinh học trần trụi nhất, chân thực nhất của cô trước mặt người đàn ông mà cô đang cố tỏ ra bình thản. Lời nói có thể nói dối, hành động có thể kìm nén, nhưng dữ liệu sinh trắc học đo được từ cảm biến quang học thì tuyệt đối không biết nói dối. Nhịp tim 128 lần/phút trong trạng thái ngồi im – một bằng chứng không thể chối cãi của sự rung động mãnh liệt đến mức mất kiểm soát.

"Tôi... nó... cái đồng hồ này bị lỗi cảm biến rồi!" Xuân luống cuống dùng tay trái cố gắng che mặt đồng hồ lại để dập tắt cái ánh sáng đỏ chết tiệt đang tố cáo mình, miệng nói lắp bắp.

Nhưng trong nỗ lực tuyệt vọng đó, cô đã vô tình quên mất bàn tay phải của mình vẫn đang nằm gọn trong lòng bàn tay Đức.

Đức phì cười. Một tiếng cười trầm ấm, nam tính và tràn ngập sự sảng khoái, yêu chiều vang lên giữa không gian chật hẹp, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo của phòng lab.

Anh không hề nới lỏng tay. Ngược lại, anh còn siết chặt hơn. Những ngón tay thon dài, mạnh mẽ của Đức chậm rãi trượt đi, lách vào những khe hở giữa các ngón tay đang run rẩy của Xuân. Một giây sau, bàn tay của họ đã đan chặt vào nhau theo kiểu mười ngón tay giao nhau (interlock) một cách hoàn hảo, không còn kẽ hở.

"Tôi không nghĩ một chiếc đồng hồ Apple Watch Series mới nhất lại có thể bị lỗi cảm biến cơ bản như vậy đâu," Đức thì thầm, giọng anh ngậm ý cười trêu chọc nhưng lại vô cùng thâm tình. Anh ghé sát môi vào vành tai đang nóng rực của cô, phả một làn hơi ấm áp khiến cô rùng mình. "Nhưng nếu em khăng khăng là nó bị lỗi..."

Đức ngừng một nhịp, kéo bàn tay đang đan chặt của cô đặt lên ngực trái của mình, ngay tại vị trí trái tim đang đập những nhịp đập mạnh mẽ, dữ dội không kém gì cô. Xuyên qua lớp áo sơ mi, Xuân có thể cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập cuồng nhiệt, mãnh liệt của một ngọn núi lửa đang phun trào.

"...Thì có lẽ, trái tim tôi lúc này cũng đang bị 'lỗi cảm biến' giống hệt như em vậy," Đức nhẹ giọng kết thúc câu nói.

Mặt Xuân đỏ bừng đến mức muốn rỉ máu. Chiếc đồng hồ trên tay cô vẫn tiếp tục nhấp nháy ánh đèn đỏ, nhưng tiếng bíp đã bị cô nhấn nút tắt. Dẫu vậy, âm thanh thực sự đang vang dội lúc này không phải là tiếng cảnh báo điện tử, mà là sự đồng điệu hoàn hảo của hai nhịp đập đang hòa chung một tần số.

Bên ngoài gầm bàn, hệ thống tản nhiệt vẫn chạy đều đặn, nhưng không một luồng gió lạnh nào có thể làm nguội đi sự nóng bỏng đang bốc lên ngùn ngụt trong không gian tối tăm này. Đường cáp mạng quang có thể vẫn đang bị đứt, nhưng có một "đường truyền" khác, vô hình và bền chặt hơn vạn lần, đã chính thức được thiết lập thành công rực rỡ.