Chương 13: Gói quà quê mẹ gửi

Ngày thứ ba mươi ba của Sprint 100. Ba giờ chiều.

Khung giờ tử thần của dân công sở. Khi những ly cà phê buổi sáng đã hoàn toàn hết tác dụng, và bữa trưa tiêu hóa xong chỉ để lại những cơn ngáp vặt kéo dài. Cả văn phòng NovaPulse đang chìm trong một sự uể oải đồng loạt, chỉ có tiếng gõ phím rời rạc như tiếng mưa phùn.

Đúng lúc đó, tiếng bánh xe đẩy của cô lao công vang lên lọc cọc từ phía quầy lễ tân, kéo theo một thùng các-tông dán băng keo chằng chịt, bên trên ghi nguệch ngoạc dòng chữ bằng bút lông đen: "Gửi con gái Xuân Lê - Gửi theo xe khách từ Nam Thành".

Cái thùng quà quê khổng lồ nhanh chóng được di chuyển vào khu vực Pantry.

Xuân tạm gác lại hàng ngàn dòng log server, hồ hởi chạy vào phòng giải lao. Kể từ vụ cãi nhau trên Zalo hôm trước, mẹ cô tuy ngoài miệng thì vẫn càm ràm chuyện xem mắt, nhưng bên trong thì xót con gái làm việc vất vả. Kết quả là bà đã đóng gói cả một thùng đặc sản quê hương gửi lên bồi bổ cho cô và đồng nghiệp.

Xuân lấy kéo rọc đường băng keo. Một mùi hương nồng nàn, chua dịu đặc trưng của thịt lên men, quyện lẫn với mùi ngai ngái của lá chuối tươi lập tức bung tỏa ra không khí. Bên trong là vài cây chả lụa bó lá chuối dày cộp, và đặc biệt là một hộp nhựa cỡ lớn chứa đầy ắp nem chua Nam Thành – món ăn vặt trứ danh của vùng quê đầy nắng gió.

Với niềm tự hào quê hương trỗi dậy, Xuân nhanh tay lột lớp lá chuối của hàng chục chiếc nem chua, bày biện gọn gàng lên những chiếc đĩa sứ trắng của công ty. Lớp thịt nem đỏ au, săn chắc, điểm xuyết bên trên là những lát tỏi sống thái mỏng trắng toát và những lát ớt hiểm xanh đỏ rực rỡ nhìn thôi đã thấy ứa nước miếng.

"Mọi người ơi, break (nghỉ giải lao) mười lăm phút ăn đặc sản quê tôi đi!" Xuân vỗ tay, gọi lớn ra khu vực làm việc.

Nghe đến từ "đồ ăn", đám zombie văn phòng lập tức hồi sinh. Quốc Gen Z đi đầu, theo sau là Bích Phương HR cùng vài cậu dev backend bụng phệ. Họ háo hức quây quanh chiếc bàn dài ở Pantry.

Nhưng khi nhìn kỹ vào đĩa nem chua, và đặc biệt là khi luồng khí hăng hắc của tỏi sống và ớt hiểm xộc thẳng vào mũi, sự hào hứng ban đầu bắt đầu có dấu hiệu khựng lại.

"Uầy, chị Xuân ơi, cái ớt này là ớt hiểm nguyên bản ở quê chị hả?" Quốc Gen Z gắp một miếng nem lên, soi kỹ lát ớt đỏ chót dính trên bề mặt, nuốt nước bọt cái ực.

"Đúng rồi, ớt Nam Thành cay xé lưỡi nhưng thơm lắm. Mọi người ăn đi, nem nhà làm, đảm bảo vệ sinh 100%," Xuân nhiệt tình giới thiệu.

Quốc nhắm mắt cắn một góc nhỏ xíu cỡ hột lựu. Chỉ ba giây sau, khuôn mặt cậu nhóc nhăn rúm lại. Cậu ho sặc sụa, vội vàng tu một ngụm nước lớn. "Trời đất ơi, cay... cay quá chị ơi! Họng em rát bùng lên rồi. Chiều nay em còn phải call meeting với bên đối tác, ăn thế này tắt tiếng mất. Cho em xin lỗi, em đầu hàng." Nói rồi, cậu nhóc vội vã lủi về chỗ ngồi, tay vẫn còn cầm cốc nước chườm lên môi.

Bích Phương HR thì e ngại dùng nĩa gẩy gẩy lát tỏi sống ra khỏi miếng nem, nhíu mày: "Xuân à, món này ngon thì ngon thật, nhưng mùi tỏi sống nồng quá. Tý nữa phòng nhân sự có buổi phỏng vấn ứng viên cấp cao, chị mà ăn cái này thì há miệng ra ứng viên chạy mất dép. Chị xin miếng chả lụa thôi nhé."

Những người còn lại cũng bắt đầu viện đủ thứ lý do. Kẻ thì bảo đang đau dạ dày, người thì than đang bị nhiệt miệng không ăn được cay. Vài cậu dev gắp một miếng lấy lệ, cố gắng lén lút gỡ sạch sẽ tỏi và ớt ra trước khi nhai trệu trạo rồi nhanh chóng tản mát hết.

Chỉ chưa đầy năm phút, khu vực Pantry lại vắng tanh. Trên bàn, hai đĩa nem chua Nam Thành đỏ au, hấp dẫn là thế, vẫn còn nguyên vẹn gần như chưa ai động tới.

Xuân đứng chôn chân tại chỗ. Bàn tay đang cầm đôi đũa hơi khựng lại giữa không trung. Một cảm giác hụt hẫng, lúng túng và có chút tủi thân lan tỏa trong lồng ngực. Cô biết mọi người không có ác ý, khẩu vị mỗi vùng miền mỗi khác, và môi trường văn phòng máy lạnh kín bưng quả thực rất kỵ những món nặng mùi như tỏi. Nhưng đây là món quà quê mà mẹ cô đã cất công gói ghém gửi lên, mang theo cả sự tự hào của cô. Việc nó bị hắt hủi khiến cô cảm thấy như chính bản thân mình bị từ chối, một sự lạc lõng quen thuộc của những kẻ tỉnh lẻ bám trụ lại chốn đô thị hoa lệ này.

Cô thở dài, định bụng lấy màng bọc thực phẩm bọc đĩa nem lại cất vào tủ lạnh, ăn dần trong những ngày tới.

Đúng lúc ấy, cánh cửa kính của Pantry bị đẩy vào.

Trần Hoàng Đức bước tới. Anh khoác trên người chiếc áo vest màu xám chì phẳng phiu, trên tay cầm chiếc cốc sứ trắng quen thuộc, có lẽ định vào pha thêm một ly cà phê đen cho ca làm việc buổi chiều.

Nhìn thấy Xuân đứng thẫn thờ bên bàn thức ăn, và liếc mắt qua hai đĩa nem chua vắng bóng người ăn, khả năng quan sát nhạy bén của một PM lão luyện lập tức giúp Đức lắp ghép lại toàn bộ bức tranh sự việc. Anh dư sức hiểu cái tính khí bầy đàn của đám nhân viên văn phòng, và anh cũng dư sức đọc được nỗi buồn thoáng qua trong đáy mắt của vị nữ Tech Lead.

Không nói không rằng, Đức đặt cốc sứ xuống bàn. Anh kéo ghế, ung dung ngồi xuống ngay đối diện với đĩa nem chua.

"Đặc sản Nam Thành à? Đúng lúc tôi đang đói cồn cào," Đức cất giọng, âm lượng vừa đủ lớn để có thể vọng ra khu vực làm việc bên ngoài.

Xuân hơi bất ngờ, vội vàng can ngăn: "Sếp Đức, món này nhiều tỏi sống và ớt hiểm lắm. Mọi người chê cay với sợ nặng mùi nên không ăn. Anh không cần phải..."

"Cô đang coi thường khả năng ẩm thực của tôi đấy à?" Đức ngắt lời, nhếch mép cười tự tin. Anh cầm luôn đôi đũa chưa dùng trên bàn lên, gắp một miếng nem to nhất, dính trọn vẹn cả một lát tỏi sống và hai lát ớt hiểm, đưa thẳng vào miệng.

Xuân mở to mắt nhìn anh nhai. Cô biết rõ độ tàn bạo của loại ớt quê mình.

Nhưng Đức không hề có dấu hiệu chùn bước. Anh nhai điệu nghệ, nuốt xuống, rồi gật gù tán thưởng: "Ngon. Vị chua lên men rất chuẩn. Tỏi và ớt làm dậy mùi thịt, ăn cực kỳ cuốn. Đám ngoài kia đúng là không biết thưởng thức."

Nói rồi, anh gắp liên tục miếng thứ hai, miếng thứ ba. Tốc độ ăn của anh điên cuồng như thể anh là một tín đồ cuồng nhiệt của món nem chua cay xé lưỡi này. Tiếng nhóp nhép, tiếng xuýt xoa khen ngon của vị Giám đốc Sản phẩm vang ra ngoài, khiến vài cậu dev ngoài kia phải ngoái cổ nhìn vào với ánh mắt đầy thán phục.

"Sếp Đức đúng là quái vật, dạ dày bọc thép mẹ nó rồi," Quốc Gen Z lầm bầm thì thầm với đồng nghiệp bên cạnh.

Nhưng Xuân, với khoảng cách chưa đầy một mét, đang nhận ra những biểu hiện vật lý cực kỳ bất thường trên khuôn mặt của "quái vật".

Mới đến miếng thứ năm, khuôn mặt vốn dĩ luôn giữ được màu da sáng lạnh của Đức đã bắt đầu chuyển sang màu hồng. Rồi từ màu hồng, nó nhanh chóng bốc lên thành màu đỏ bừng, lan từ gò má xuống tận mang tai và cổ. Những đường gân xanh lờ mờ nổi lên trên thái dương. Trán anh bắt đầu lấm tấm những giọt mồ hôi li ti dưới ánh đèn.

Đỉnh điểm là đôi mắt sâu thẳm, sắc sảo thường ngày của anh lúc này lại đang ngân ngấn nước. Đôi mắt đỏ hoe, chớp chớp liên tục như đang cố gắng kìm nén một sự đau đớn tột cùng đang càn quét trong khoang miệng và thực quản.

Dù vậy, bàn tay cầm đũa của Đức vẫn không hề dừng lại. Miệng anh vẫn cứng rắn nhả ra những lời khen: "Rất... hít hà... đậm đà. Ớt Nam Thành... quả nhiên... danh bất hư truyền. Hít..."

Anh cố tình nhai một cách cường điệu, nuốt ực xuống để chứng minh cho toàn thể cái văn phòng này thấy rằng, món đồ quê của Tech Lead Xuân Lê là một thứ đặc sản mỹ vị nhân gian không thể chối từ. Nỗi hụt hẫng của Xuân vừa nãy đã bốc hơi hoàn toàn, thay vào đó là một sự buồn cười đến đỉnh điểm, xen lẫn một sự cảm động nghẹn ngào đang trào dâng trong ngực.

Cô vội vã đưa tay cản đôi đũa của anh lại. "Đủ rồi. Anh ăn hết nửa đĩa rồi. Ăn nữa tối nay đau dạ dày đừng có trách tôi."

Đức khựng lại. Anh buông đũa xuống, thở hắt ra một hơi dài nồng nặc mùi tỏi và mùi cay nồng của ớt. "Thế để phần còn lại... tối nay tôi mang về nhắm bia." Anh nói, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh nhất có thể, dù thanh quản của anh lúc này nghe như đang bị thiêu rụi bởi lửa đỏ.

Vài phút sau, khi tiếng gõ phím ngoài kia lại tiếp tục vang lên đều đều, Đức lấy cớ phải quay lại làm việc, cầm chiếc cốc sứ không của mình bước vội ra khỏi Pantry. Bước chân của anh nhanh gấp đôi bình thường, gần như là chạy trốn.

Xuân mỉm cười, bắt đầu thu dọn đống chén đĩa. Trái tim cô lấp đầy một sự ấm áp kỳ lạ. Trong môi trường công sở đầy rẫy sự tính toán, người ta thường cố tình giữ thể diện, tránh né những rắc rối không đáng có. Nhưng gã đàn ông đạo mạo kia lại sẵn sàng vứt bỏ mọi hình tượng, ăn lấy ăn để món nem chua đầy tỏi ớt chỉ để bảo vệ thể diện cho cô trước mặt đồng nghiệp. Một hành động ngốc nghếch, phi logic nhất trên đời của một PM, nhưng lại chân thành và đáng yêu đến mức khiến lớp vỏ bọc băng giá của cô tan chảy hoàn toàn.

Khoảng mười lăm phút sau, Xuân cầm chiếc bình nước cá nhân của mình ra khu vực máy lọc nước đặt ở cuối dãy hành lang để châm thêm nước.

Vừa rẽ qua góc khuất sau vách ngăn kính mờ, cô chợt dừng bước.

Trần Hoàng Đức đang đứng ở đó, xoay lưng lại phía cô.

Hình tượng Giám đốc Sản phẩm uy quyền lúc này đã sụp đổ hoàn toàn. Đức đang cầm trên tay một chai nước khoáng tinh khiết loại 1.5 lít to đùng. Đầu anh ngửa ra sau, dốc ngược chai nước lên, tu ừng ực từng ngụm lớn một cách thô bạo. Nước tràn ra cả khóe môi, chảy dọc xuống cổ áo sơ mi làm ướt một mảng lớn.

Anh thở dốc, tay kia áp chặt lên vùng dạ dày của mình, hơi khom người xuống. Cứ tu được vài ngụm nước, anh lại le lưỡi ra, dùng tay quạt quạt liên tục vào miệng như một chú cún bị say nắng, thỉnh thoảng lại xuýt xoa rên rỉ những âm thanh đau khổ: "Cay... cay chết mất... Mẹ ơi..."

Bên cạnh chân anh, một vỏ chai nước 1.5 lít khác đã nằm bẹp lép, hoàn toàn trống rỗng.

Xuân đứng lặng im trong góc khuất. Cô đưa tay bưng chặt miệng để ngăn mình không bật cười thành tiếng.

Sự thật phũ phàng (nhưng cũng vô cùng ngọt ngào) đang hiện rõ mồn một trước mắt cô. Gã đàn ông vừa nãy mạnh miệng khen ớt Nam Thành ngon, ăn ngấu nghiến nửa đĩa nem chua, thực chất lại là một người hoàn toàn không thể ăn cay. Ngay từ nhỏ, Đức vốn dĩ đã có một cái dạ dày kém cỏi với đồ gia vị mạnh. Một lát ớt hiểm cũng đủ khiến anh phải nhập viện vì trào ngược.

Vậy mà, vì không muốn nhìn thấy vẻ mặt hụt hẫng của cô, vì không muốn cô cảm thấy lạc lõng trước những lời từ chối của đồng nghiệp, anh đã bất chấp tất cả. Anh đã nhai và nuốt mớ hỗn độn cay xé lưỡi đó như một người hùng tử vì đạo, để rồi bây giờ phải lén lút đứng ở góc khuất này, dùng tới ba lít nước lọc để cứu hỏa cho cái thực quản và dạ dày đang bốc cháy của mình.

Xuân dựa lưng vào vách kính mờ. Ánh mắt cô mềm lại, ngập tràn sự rung động mãnh liệt.

Nếu như ở Chương 9, anh bảo vệ cô bằng những biểu đồ A/B test sắc sảo, trí tuệ; ở Chương 11, anh bảo vệ cô bằng việc âm thầm đặt một chuyến xe vòng vèo đắt đỏ; thì ngày hôm nay, ở cái không gian Pantry nhỏ bé này, anh bảo vệ cô bằng chính sự chịu đựng thể xác của mình. Anh không từ chối một cơ hội nào, dù là nhỏ nhất, dù là ngốc nghếch nhất, để đứng về phía cô.

"Đồ ngốc," Xuân thì thầm mắng yêu, khóe môi vẽ lên một nụ cười rạng rỡ nhất trong ngày.

Cô lặng lẽ quay gót, không bước ra vạch trần bộ dạng thảm hại của anh. Cô quyết định giữ kín bí mật nhỏ bé này cho riêng mình.

Nhưng khi bước về bàn làm việc, Xuân đã bí mật mở ứng dụng giao hàng, đặt một hộp thuốc muối sữa dạ dày (gel chữ P) và một ly trà sữa bọc lụa giảm cay, ghi kèm một tờ note màu vàng nhỏ xíu để gửi nặc danh đến phòng làm việc của Đức.

Trên tờ note chỉ viết vỏn vẹn một câu, sử dụng ngôn ngữ lập trình mà cả hai đều hiểu:

"Exception (Ngoại lệ) đã được xử lý. Cảm ơn vì đã chạy đoạn code cay xé lưỡi đó. Hệ thống ghi nhận sự hy sinh của anh."

Ngoài kia, Sprint 100 vẫn đang đếm ngược với áp lực nghẹt thở. Nhưng trong thế giới của Xuân lúc này, mọi mỏi mệt đều đã tan biến. Bởi cô biết, dù phía trước có bao nhiêu con bug, bao nhiêu lời giục giã, thì cô vẫn luôn có một vị Giám đốc Sản phẩm sẵn sàng nuốt trọn cả đĩa ớt hiểm Nam Thành chỉ để bảo vệ một nụ cười của cô.