Chương 23: Nửa chặng đường – Ngày thứ 50

Ngày thứ năm mươi lăm của Sprint 100.

Chỉ còn đúng hai ngày nữa là đến thời khắc Go-Live (phát hành chính thức). Hôm nay, hệ thống đã chính thức vượt qua cột mốc quan trọng nhất: Vượt qua đợt kiểm thử chấp nhận của người dùng (UAT - User Acceptance Testing) với đối tác và khóa lại bản phát hành cuối cùng (Release Candidate). Toàn bộ kiến trúc vi dịch vụ do Xuân thiết kế đã chạy mượt mà, chịu tải thành công hàng triệu giao dịch mô phỏng mà không hề xuất hiện dù chỉ một thông báo lỗi (Error Log).

Khỏi phải nói, cả văn phòng NovaPulse như vừa được gỡ bỏ một quả bom nổ chậm treo lơ lửng trên đầu suốt ba tháng qua.

Để ăn mừng cột mốc sinh tử này, Giám đốc Sản phẩm Trần Hoàng Đức đã vung tay bao trọn một góc của quán lẩu nướng vỉa hè khét tiếng nhất khu phố ẩm thực đêm ở thành phố Nam Thành. Đối với dân IT, không có nhà hàng năm sao sang trọng với dao nĩa sáng bóng nào có thể chữa lành những tổn thương tâm lý do bug gây ra tốt bằng mùi khói nướng nghi ngút, những đĩa thịt ba chỉ cháy cạnh ướp gia vị đậm đà và những ly bia mát lạnh bên lề đường.

Tám giờ tối. Không khí tại quán nhậu vô cùng ồn ào, náo nhiệt. Tiếng còi xe cộ qua lại ngoài đường hòa lẫn với tiếng leng keng của bát đũa, tiếng xèo xèo của mỡ chảy xuống lớp than hoa đỏ rực, và tiếng nhạc xập xình từ chiếc loa kẹo kéo của quán bên cạnh tạo nên một bản giao hưởng đường phố hỗn độn nhưng tràn đầy sức sống.

Trên chiếc bàn dài ghép từ sáu cái bàn nhựa đỏ, gần hai mươi con người của đội Tech và các phòng ban liên quan đang hò dô náo nhiệt. Những lập trình viên quanh năm dán mắt vào màn hình, gõ phím đến chai cả đầu ngón tay, giờ đây đang quây quần bên nhau, mặt mày rạng rỡ, trút bỏ mọi áp lực deadline.

"Nào các anh em! Nâng ly lên chúc mừng hệ thống không bị crash (sập) phát nào trong đợt test cuối!" Quốc Gen Z đứng hẳn lên chiếc ghế nhựa, tay giương cao ly bia sủi bọt trắng xóa, gào lên bằng chất giọng khản đặc. "Xin kính cẩn nghiêng mình trước Tech Lead Xuân Lê vì cái thuật toán tối ưu băng thông thần thánh đã cứu sống chúng ta. Và đặc biệt cảm ơn Sếp Đức vì đã tài trợ toàn bộ chi phí cho bản patch (bản vá lỗi) bằng thịt bò Mỹ này!"

"Một... Hai... Ba... Dô!!!" Cả bàn đồng thanh hô to, cụng ly rầm rầm khiến bọt bia bắn tung tóe.

Đức ngồi ở góc mép bàn, xắn cao tay áo sơ mi trắng lên đến khuỷu tay, ung dung cầm chiếc kẹp gắp inox dài lật từng miếng thịt bò đang xèo xèo trên vỉ nướng. Bỏ qua vẻ ngoài đạo mạo, uy quyền thường ngày ở văn phòng, lúc này trông anh mang đậm phong thái của một người đàn ông đời thường, ấm áp và chu đáo. Ở phía bên tay trái của anh, không ai khác chính là Xuân.

Bình thường, Xuân luôn giữ kẽ và duy trì sự tỉnh táo tuyệt đối. Trong mọi buổi liên hoan công ty trước đây, cô luôn tuân thủ nguyên tắc "No Alcohol" (Không cồn), chỉ nhấp môi chút nước ngọt, giữ vững hình tượng một nữ Tech Lead lạnh lùng, nguyên tắc và luôn sẵn sàng rời đi sớm nếu có cảnh báo lỗi hệ thống gửi về điện thoại.

Nhưng hôm nay là một ngoại lệ hiếm hoi. Có lẽ vì áp lực kinh hoàng của Sprint 100 cuối cùng cũng được giải tỏa, hoặc cũng có thể vì một mớ tâm sự ngổn ngang nào đó đang giấu kín trong lồng ngực, Xuân đã không từ chối khi Quốc Gen Z và Bích Phương liên tục rót thứ rượu soju hương bưởi êm dịu nhưng dễ say vào chiếc chén sành nhỏ xíu của cô.

"Thôi, Tech Lead tửu lượng kém, ngày mai còn phải trực hệ thống, mọi người đừng ép cô ấy uống nữa," Đức nhíu mày, định vươn tay ra cầm lấy chén rượu của Xuân để uống thay. Bản năng bảo vệ (shielding) của anh tự động kích hoạt.

Thế nhưng, Xuân lại nhanh tay hơn. Cô khẽ gạt tay anh ra, khóe môi vẽ lên một nụ cười hiếm hoi, mờ ảo dưới làn khói mờ mịt. "Hôm nay dự án thành công, tôi không muốn làm kỳ đà cản mũi mọi người. Một chút cồn (alcohol) vào máu lúc này có lẽ sẽ giúp khởi động lại (reboot) hệ thần kinh đang quá tải của tôi."

Nói rồi, cô dứt khoát ngửa cổ uống cạn chén rượu cay nồng trong sự reo hò ầm ĩ của đám đàn em phòng kỹ thuật.

Một chén. Hai chén. Rồi ba chén.

Tửu lượng của Xuân thực sự không hề tốt như cái mớ logic thuật toán chặt chẽ mà cô viết ra mỗi ngày. Chỉ chưa đầy ba mươi phút sau, tác dụng phụ của cồn đã bắt đầu phát huy sức mạnh tàn phá bức tường lửa kiên cố mang tên "Nguyên tắc chốn công sở" của cô.

Đức vừa gắp một miếng thịt bò chín vàng bỏ vào bát Xuân, vừa quay sang nhìn cô. Anh lập tức nhận ra sự thay đổi bất thường về mặt sinh học.

Khuôn mặt luôn nhợt nhạt vì thiếu ngủ của Xuân lúc này đã ửng lên một màu đỏ hồng rực rỡ, lan từ hai gò má xuống tận chiếc cổ trắng ngần. Chiếc kẹp tóc càng cua vốn luôn được kẹp chặt chẽ để búi gọn tóc giờ đã bị tháo ra, để mặc cho mái tóc đen dài xõa tung trên bờ vai gầy, tỏa ra một mùi hương dầu gội hoa bưởi thân thuộc xen lẫn chút mùi khói nướng khen khét. Tư thế ngồi thẳng lưng, cứng nhắc như một nữ chiến binh của cô đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó, Xuân hơi thả lỏng người, chống một tay lên cằm, cả cơ thể mềm oặt tựa hờ vào cạnh bàn nhựa.

Nhưng điều khiến trái tim Đức đột ngột lỡ một nhịp không phải là dáng vẻ buông lỏng đầy gợi cảm ấy, mà chính là đôi mắt của cô.

Giữa cái không gian ồn ào náo nhiệt, nơi đám đàn em đang gào thét cãi nhau về ba cái framework lập trình và tranh nhau mấy miếng thịt nướng cuối cùng, Xuân lại thu mình vào một thế giới riêng vô cùng tĩnh lặng. Và trong cái thế giới riêng đó, tiêu điểm duy nhất mà camera trong mắt cô bắt nét chính là Trần Hoàng Đức.

Đôi mắt cận thị luôn giấu sau lớp kính dày, vốn dĩ sắc lạnh như tia laser mỗi khi dò tìm bug hệ thống, giờ đây đã tháo kính ra đặt trên bàn. Đôi mắt ấy trở nên mơ màng, ươn ướt và lấp lánh một thứ ánh sáng rực rỡ dưới ánh đèn neon vàng vọt của quán nhậu. Cô nhìn chằm chằm vào anh. Không né tránh, không che giấu, không xây dựng bất kỳ hàng rào phòng ngự (firewall) nào cả.

Đó là một ánh mắt ngập tràn những cảm xúc phức tạp, sâu thẳm: có sự ngưỡng mộ của một kỹ sư trước một dự án vĩ đại, có sự ỷ lại của một người phụ nữ cô đơn, có sự giằng xé giữa lý trí và con tim, và có cả một tình cảm nồng nhiệt đang cuộn trào mạnh mẽ đến mức không thể mã hóa (encrypt) hay che đậy được nữa.

Đức khựng lại, chiếc kẹp gắp thịt trên tay hơi run lên. Bị cô nhìn chằm chằm bằng một ánh mắt mềm mại, yếu đuối và đầy khao khát như thế này là một trải nghiệm mà dù có chạy giả lập (simulation) hàng ngàn lần trong đầu, anh cũng chưa bao giờ dám mơ tới.

"Em say rồi à?" Đức ghé sát lại gần cô, giọng nói trầm ấm thì thầm, cố gắng không để những người xung quanh chú ý đến sự bất thường này. Anh vươn tay lấy chiếc chén sành trống trơn trên tay cô đem cất ra xa. "Để tôi gọi phục vụ làm cho em một ly nước chanh nóng giải rượu nhé."

Xuân không trả lời câu hỏi của anh. Cô vẫn giữ nguyên tư thế chống cằm, hơi nghiêng đầu ngắm nhìn sườn mặt góc cạnh của anh, nhìn cách anh cẩn thận gắp thức ăn cho cô, nhìn cách anh vẫn luôn dùng bờ vai rộng lớn của mình để che chắn, không cho người phục vụ bưng bê đồ nóng đi sát qua lưng cô.

Ba tháng qua. Gần một trăm ngày của Sprint sinh tử. Những đoạn ký ức đứt gãy ùa về trong tâm trí đang say xỉn của Xuân. Từ những ly trà xanh lặng lẽ đặt trên bàn mỗi sáng, những cái áo khoác nhường trong đêm mưa lạnh lẽo ở tầng hầm, sự hi sinh thầm lặng nhai đĩa nem chua cay xé họng chỉ để giữ thể diện cho cô trước mặt đồng nghiệp, cho đến những pha dằn mặt tình địch cực gắt bằng điều khoản NDA trong phòng họp. Mọi chi tiết, mọi dòng code, mọi hành động của người đàn ông này đều hoàn hảo, chu đáo và bao dung đến mức phi lý. Anh đã bao bọc cô bằng một mạng lưới bảo mật kiên cố nhất, dịu dàng nhất, khiến cô dần dần đánh mất đi khả năng tự vệ và thói quen sống cô độc.

"Sếp Đức! Anh em bên khối Tester mời sếp một ly!" Quốc Gen Z từ đầu bàn bên kia hét vóng lên, đập đũa vào bát leng keng inh ỏi. "Mọi người cùng đứng lên nâng ly nào! Chúc mừng NovaPulse! Chúc mừng Sprint 100! Một... Hai... Ba... Dô!!!"

Cả quán nhậu vỡ òa trong tiếng hò reo vang trời. Mọi người đồng loạt đứng bật dậy, tiếng cụng ly leng keng chát chúa lấn át mọi âm thanh của đường phố.

Chính trong cái khoảnh khắc ồn ào đến mức điếc tai ấy, khi tất cả mọi sự chú ý đều hướng về phía những ly bia sủi bọt, Xuân bỗng nhiên cử động.

Cô buông thõng cánh tay đang chống cằm, lảo đảo nghiêng người về phía Đức. Khoảng cách giữa hai người vốn đã gần do ngồi chung một chiếc ghế dài nhựa, nay lại càng bị thu hẹp đến mức bằng không. Bờ vai nhỏ bé, gầy guộc của cô khẽ chạm vào cánh tay săn chắc của anh.

Đức hơi giật mình khi cảm nhận được sức nặng và hơi ấm đột ngột tựa vào người mình. Anh vội vàng xoay người lại để đỡ lấy cô, định hỏi xem cô có bị buồn nôn hay chóng mặt hay không.

Nhưng trước khi anh kịp mở lời, Xuân đã rướn người lên. Cô tựa nhẹ mái đầu đang bốc lên hơi nóng của cồn vào hõm vai anh. Khuôn mặt cô ghé sát vào vành tai anh, gần đến mức anh có thể cảm nhận rõ ràng từng nhịp thở ngắt quãng và hơi nóng hầm hập phả ra từ đôi môi mềm mại của cô.

Trong tiếng reo hò ầm ĩ của bàn nhậu, trong tiếng xèo xèo của mỡ cháy, âm thanh của cô lọt vào tai Đức không lớn, nhưng lại rõ ràng, sắc nét và mang lực sát thương chấn động hệt như một vụ nổ hạt nhân quét sạch mọi trung tâm dữ liệu trong não bộ anh.

"Trần Hoàng Đức..." Xuân thì thầm gọi cả họ lẫn tên của anh, giọng nói khàn đi vì men rượu, vỡ vụn và ngập tràn sự yếu đuối chưa từng có.

Cô dừng lại một nhịp, cắn chặt môi dưới như đang cố gắng đấu tranh với chút lý trí cuối cùng sót lại trong hệ thống, rồi buông xuôi, thổ lộ ra câu lệnh (command) chí mạng:

"...Anh đừng đối xử tốt với tôi như thế nữa... tôi sẽ phá vỡ nguyên tắc mất."

Nguyên tắc. Lỗi 403 (Forbidden) - Nghiêm cấm hẹn hò chốn công sở. Cái thiết lập cốt lõi (Core Setting) mà cô đã giăng ra ngay từ ngày đầu tiên bước chân vào ngành, cái quy tắc sắt đá đã bảo vệ cô khỏi những tổn thương, định kiến và rắc rối suốt bao nhiêu năm làm nghề.

Bây giờ, chính miệng cô đang thừa nhận sự bất lực của bản thân trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn của bức tường lửa ấy. Cô sợ hãi sự dịu dàng của anh, bởi vì cô biết, cô đã không còn đủ sức để chống lại nó nữa. Lời thì thầm yếu đuối đó không phải là một lời từ chối, cũng không phải là một lời cảnh báo. Nó chính là một lá cờ trắng đầu hàng vô điều kiện. Cô đang nài nỉ anh ngừng việc khoan phá, bởi vì thành trì của cô đã thực sự thủng một lỗ lớn, và cô sắp sửa đánh mất chính mình, giao nộp toàn bộ quyền quản trị trái tim vào tay anh.

Toàn thân Đức đông cứng. Ly bia trong tay anh khẽ chao đảo, một chút bọt trắng trào ra rớt xuống mặt bàn nhựa.

Tiếng ồn ào của quán vỉa hè, tiếng cười nói hô hố của đồng nghiệp, tiếng xe cộ qua lại dường như bị tắt tiếng (muted) hoàn toàn. Mọi giác quan của Đức lúc này chỉ còn tập trung duy nhất vào hơi ấm đang tựa nơi hõm vai mình, và lời thú nhận vừa làm tan chảy cả thế giới lạnh lẽo của anh.

Sự xót xa xen lẫn niềm hạnh phúc tột độ trào dâng trong lồng ngực Đức. Anh xót xa vì cái cách cô cố gắng gồng mình bám víu lấy cái nguyên tắc cứng nhắc ấy đến mức khổ sở và mệt mỏi. Nhưng anh cũng hạnh phúc đến điên cuồng vì cuối cùng, sự kiên nhẫn dung dưỡng suốt hai năm ròng rã của anh đã thực sự bẻ khóa thành công hệ thống phòng ngự kiên cố nhất thế gian này.

Đức từ từ đặt ly bia xuống bàn. Anh không quan tâm đến ánh mắt của đám nhân viên xung quanh có đang dòm ngó hay không, cũng không bận tâm đến việc mình đang ở giữa một chốn đông người.

Chậm rãi và kiên quyết, Đức nhấc cánh tay phải của mình lên, vòng qua tấm lưng mảnh khảnh đang khẽ run rẩy của Xuân. Lòng bàn tay to lớn, ấm áp của anh áp nhẹ vào vai cô, khéo léo kéo cô tựa sâu hơn vào bờ ngực vững chãi của mình, che chắn hoàn toàn cho cô khỏi những ánh mắt tò mò và sự xô bồ của quán nhậu.

Anh cúi đầu, ghé sát môi mình vào mái tóc rối bời của cô, hít một hơi thật sâu mùi hương hoa bưởi thanh khiết, rồi đáp lại bằng một chất giọng trầm ấm, kiên định mang tính chất xác nhận quyền quản trị hệ thống:

"Nguyên tắc là do con người tạo ra, thì con người cũng có quyền viết lại (rewrite) nó, Xuân à. Cứ yên tâm mà sập nguồn đi. Đã có tôi ở đây backup (sao lưu) cho em rồi."

Xuân không đáp lại lời anh. Dưới tác dụng của cồn và sự an toàn tuyệt đối mà vòng tay anh mang lại, cô khép hờ đôi mắt mơ màng, ngoan ngoãn thu mình lại, để mặc cho hơi ấm từ lồng ngực người đàn ông này xua tan đi cái lạnh lẽo của sương đêm Nam Thành. Bức tường lửa mang tên Lỗi 403 đã chính thức bị vô hiệu hóa. Giữa sự náo nhiệt của hàng chục con người đang ăn mừng chiến thắng của một dự án công nghệ vĩ đại, có một chiến thắng khác, thầm lặng nhưng vĩ đại hơn gấp vạn lần, vừa được ghi dấu ấn vĩnh cửu trong trái tim của hai kẻ cuồng công việc.