Chương 11: Chuyến xe Grab chung đường

Ngày thứ ba mươi của Sprint 100. Chín giờ tối.

Hầm để xe B3 của tòa nhà trụ sở NovaPulse vào giờ này mang một vẻ hoang lạnh, u ám rợn người. Ánh sáng từ những bóng đèn huỳnh quang lắp thưa thớt trên trần bê tông trần trụi chỉ đủ soi rõ vài khoang đỗ xe còn lác đác vài chiếc xe máy của những kẻ cuồng việc đang tăng ca trên lầu. Không khí dưới hầm đặc quánh, ngập ngụa mùi ẩm mốc của những góc tối thiếu nắng, mùi cao sơ cháy khét, và mùi xăng xe lưu cữu. Tiếng quạt thông gió khổng lồ chạy rì rầm tạo ra một thứ âm thanh nền đều đều, đơn điệu và buồn tẻ, như tiếng thở dài của chính đô thị Nam Thành nhộn nhịp ngoài kia.

Xuân đứng gập người bên cạnh chiếc xe tay ga hiệu Vision đã cũ kỹ của mình, trán lấm tấm mồ hôi dù nhiệt độ dưới hầm khá lạnh.

Xạch... xạch... phịch.

Tiếng bộ đề xe máy rên rỉ yếu ớt, ho hắng vài tiếng nghẹn ngào rồi lịm hẳn. Xuân nghiến răng, ngón tay cái bấm mạnh vào nút đề một lần nữa, tay kia vặn ga hết cỡ.

Xạch... xạch... Vẫn không có dấu hiệu gì của sự sống. Con ngựa sắt già nua đã chính thức đình công.

"Chết tiệt," Xuân lầm bầm chửi thề một câu, dùng mũi giày sneaker đá nhẹ vào lốp xe.

Với tư cách là một kỹ sư hệ thống, cô nhanh chóng phân tích được nguyên nhân. Không phải do hết bình ắc quy vì đèn pha vẫn còn sáng lờ mờ. Khả năng cao nhất là bugi (bugi đánh lửa) đã bị hỏng, hoặc bộ phun xăng điện tử đang gặp vấn đề sau chuỗi ngày cô bỏ bê không mang xe đi bão dưỡng định kỳ vì mải chạy cái Sprint 100 quái quỷ này. Việc sửa chữa ngay lúc này ở dưới hầm B3 là một nhiệm vụ bất khả thi. Các tiệm sửa xe trên phố cũng đã đóng cửa từ lâu.

Xuân thả phịch người ngồi xuống yên xe, cảm giác kiệt sức như một dòng nước lũ tràn qua phá vỡ đê chắn. Cơn đau mỏi từ đốt sống cổ lan tỏa xuống dọc sống lưng sau mười hai tiếng đồng hồ cắm mặt vào những dòng code và fix bug. Bụng cô đang réo réo vì bữa tối chỉ có vỏn vẹn một chiếc bánh mì tam giác nuốt vội lúc bảy giờ. Cô móc điện thoại ra, tính gọi một chiếc xe ôm công nghệ để về nhà. Nhưng nhìn con số cước phí tăng gấp đôi vì giờ cao điểm kẹt xe và số lượng tài xế ít ỏi, cô lại ngần ngừ. Việc phải ngồi phơi mặt ngoài đường hít bụi thêm bốn mươi lăm phút nữa trên xe máy vào lúc này giống như một cực hình.

Giữa lúc Xuân đang mông lung, tiếng bước chân nam giới dội lại từ phía cửa thang máy vang lên đều đặn, phá vỡ sự tĩnh lặng của hầm xe.

Cộp. Cộp. Cộp.

Xuân ngẩng đầu lên. Bước ra khỏi vùng tối của dãy cột bê tông là Trần Hoàng Đức. Anh đang vừa đi vừa lướt ngón tay trên màn hình điện thoại, tay kia cầm chiếc cặp da lộn màu đen quen thuộc. Áo sơ mi xanh nhạt xắn tay gọn gàng, toát lên vẻ điềm tĩnh thường ngày.

Khi ánh mắt Đức chạm phải bóng dáng đang rũ rượi bên chiếc xe máy của Xuân, bước chân anh hơi khựng lại. Anh cất điện thoại vào túi quần, bước thẳng về phía cô.

"Xe bị sao vậy?" Đức hỏi, giọng điệu mang theo sự chuyên nghiệp của một PM đang thu thập thông tin sự cố, nhưng âm vực lại trầm ấm và nhẹ nhàng.

"Có vẻ như chết bugi rồi," Xuân đáp, giọng mệt mỏi, không buồn giấu giếm sự bực dọc. Cô vươn tay vuốt lại những lọn tóc lòa xòa trước trán. "Đề mãi không nổ. Chắc tôi phải vứt nó lại đây đêm nay, mai gọi thợ bên ngoài vào sửa. Cái đồ phản chủ."

Đức cúi xuống, nheo mắt nhìn vào phần động cơ bên hông xe, rồi lại nhìn lên khuôn mặt nhợt nhạt vì thiếu ngủ của cô. Anh hiểu rõ tình trạng hiện tại của hệ thống mang tên Xuân Lê: Năng lượng dưới 5%, tải trọng công việc quá mức, và khả năng chịu đựng đang ở ranh giới của sự cố sập nguồn toàn diện.

"Cô gọi xe về chưa?" Anh hỏi.

"Đang định gọi, nhưng giá đang nhân cao, vả lại tôi cũng lười đi xe máy giờ này. Chắc gọi đại chiếc taxi nào đó..." Xuân ngập ngừng.

"Đừng gọi nữa," Đức ngắt lời cô một cách dứt khoát. Anh đưa điện thoại ra trước mặt cô. "Tôi vừa đặt xong một chuyến xe hơi công nghệ rồi. Biển số kết thúc bằng 49, xe đang rẽ vào sảnh tòa nhà mình. Lên xe đi, tôi tiện đường đưa cô về."

Xuân lập tức nhíu mày, lớp màng phòng vệ 403 lại tự động kích hoạt. "Tiện đường? Tôi nhớ không nhầm thì anh ở khu Nam Viên (phía Nam thành phố). Còn căn hộ của tôi ở khu Hừng Đông (phía Đông bờ sông). Hai khu vực này nằm trên hai trục đường chéo nhau, hoàn toàn trái ngược. Anh tính lừa trẻ con à?"

Đức không hề tỏ ra nao núng trước sự phản biện sắc bén của nữ Tech Lead. Vẻ mặt anh vẫn điềm nhiên không chút gợn sóng, như thể anh đã viết sẵn kịch bản (test case) cho tình huống này.

"Cô nhầm rồi," Đức nói mượt mà, tay đẩy gọng kính. "Tối nay tôi không về nhà ở Nam Viên. Tôi có hẹn gặp một đối tác kinh doanh ở một quán lounge nằm ngay tại khu Hừng Đông. Đi chung xe với cô là lộ trình hoàn toàn tối ưu hóa về mặt chi phí và thời gian cho cả hai. Cô không cần phải lo lắng về việc 'xung đột lợi ích' hay rủi ro dự án gì ở đây cả. Đây đơn thuần là giải pháp chia sẻ tài nguyên (resource sharing) để giải quyết vấn đề di chuyển."

Hắn ta lại dùng chính những thuật ngữ kỹ thuật và cái cớ công việc hoàn hảo để đập lại nguyên tắc thép của cô. Xuân cắn nhẹ môi dưới. Đầu óc cô hiện tại quá mệt mỏi để có thể bóc tách tính hợp lý trong lời nói dối được đóng gói tinh vi này của hắn. Đối tác kinh doanh nào lại đi hẹn gặp lúc mười giờ đêm ở một khu dân cư yên tĩnh bên bờ Đông? Nhưng đôi chân đang biểu tình đau nhức của cô đã đánh bại chút lý trí phòng thủ cuối cùng.

"Được rồi. Vậy làm phiền anh," Xuân nói khẽ, xách chiếc balo máy tính lên vai.

"Không phiền. Lên thôi." Đức mỉm cười, một nụ cười kín đáo và đắc thắng.

Năm phút sau, cả hai đã ngồi yên vị ở băng ghế sau của một chiếc xe công nghệ đời mới rộng rãi và sạch sẽ. Cửa kính ô tô dày dặn đã hoàn toàn cách ly họ khỏi những tiếng còi xe inh ỏi, khói bụi mịt mù và sự ồn ào vội vã của đường phố Nam Thành về đêm.

Bên trong xe, ánh đèn đường vàng vọt chiếu qua cửa kính, lướt qua khuôn mặt hai người tạo thành những dải sáng tối nhịp nhàng. Không gian chật hẹp, kín bưng ngập tràn hơi lạnh từ máy điều hòa. Xen lẫn trong bầu không khí ấy là một sự im lặng đầy bối rối. Cả hai ngồi cách nhau một khoảng an toàn ở giữa, không ai nói một lời nào.

Xuân tựa đầu vào cửa kính, ngắm nhìn những dòng xe cộ đang nhích từng mét một qua một ngã tư kẹt cứng. Đôi mắt cô lơ đãng, nhưng mọi nơ-ron thần kinh khứu giác của cô lại đang tập trung cao độ vào một thứ: Mùi hương gỗ tuyết tùng phảng phất phát ra từ người đàn ông ngồi bên cạnh. Cái mùi hương đã từng ấp ủ cô trong chiếc áo khoác đêm mưa bão hôm nọ, giờ đây lại một lần nữa xâm chiếm lấy không gian nhỏ bé này, khiến nhịp tim cô không tự chủ được mà đập nhanh hơn một nhịp. Cô khẽ hít một hơi sâu, cảm nhận sự an toàn vô hình mà anh mang lại. Dường như mọi mệt nhọc của ngày dài cày ải đều đang dần tan biến đi.

Chiếc xe nhích qua được ngã tư, bắt đầu tăng tốc trên đại lộ ven sông.

Giữa lúc bầu không khí tĩnh lặng và êm ái đang bao trùm lấy hai người, chiếc điện thoại gắn trên taplo của bác tài xế bất ngờ vang lên tiếng nói tự động của ứng dụng bản đồ dẫn đường (Google Maps). Bác tài xế có lẽ vì tuổi cao hoặc tai hơi lãng, đã vặn âm lượng thông báo lên mức tối đa.

Một giọng nữ điện tử vô cảm, rõ ràng, rành rọt, vang dội khắp không gian xe:

"Đang hướng về khu căn hộ Hừng Đông. Lộ trình hiện tại mất ba mươi phút do mật độ giao thông đông đúc. Vui lòng lưu ý, sau khi hoàn thành điểm dừng thứ nhất tại Hừng Đông, chuyến xe của bạn sẽ quay đầu và di chuyển thêm mười lăm ki-lô-mét về phía Nam, đi qua ba trạm thu phí để đến điểm dừng cuối cùng tại Khu dân cư Nam Viên."

Sự im lặng trong xe phút chốc vỡ vụn.

Không khí bỗng nhiên đặc quánh lại, đông cứng như thạch. Tiếng động cơ xe chạy rù rì trên mặt nhựa đường giờ đây nghe to và chói tai một cách kỳ lạ.

Xuân từ từ quay đầu lại, dời ánh mắt khỏi khung cảnh ngoài cửa sổ, dán chặt vào khuôn mặt của Đức.

Một lỗ hổng logic khổng lồ vừa bị phơi bày bởi chính một hệ thống công nghệ. Chẳng có đối tác kinh doanh nào ở khu Hừng Đông cả. Chẳng có cuộc hẹn gặp mặt đối tác nào lúc mười giờ đêm. Và chắc chắn, chẳng có cái gì gọi là "tiện đường" hay "tối ưu hóa lộ trình" ở đây hết.

Sự thật phũ phàng, nhưng ngọt ngào đến ngỡ ngàng, đang phơi bày rõ ràng qua những con số khoảng cách lạnh lùng của ứng dụng bản đồ.

Trần Hoàng Đức – vị Giám đốc Sản phẩm lạnh lùng, người mà từng phút từng giây đều được quy đổi ra tiền bạc, kẻ luôn đặt tính hiệu quả lên hàng đầu – đã chấp nhận tự đặt một chuyến xe đi vòng vèo thêm hơn mười ki-lô-mét. Anh chấp nhận chịu đựng thêm ít nhất bốn mươi phút kẹt xe trong cái thành phố ngột ngạt này. Anh chấp nhận đi từ bờ Tây sang tận bờ Đông xa xôi, rồi lại từ bờ Đông vòng ngược trở về bờ Nam nơi anh sống, xuyên qua vô số nút giao thông ùn tắc.

Tất cả những sự bất tiện, tốn kém và mệt mỏi đó, chỉ để phục vụ cho một mục đích duy nhất: Đưa cô về tận cổng chung cư an toàn sau một ngày làm việc kiệt sức.

Lời nói dối "tiện đường" của anh đã bị vạch trần một cách không thương tiếc.

Xuân nhìn Đức. Đôi mắt đen láy của cô xoáy sâu vào anh, chứa đựng hàng vạn câu hỏi không cần lời giải đáp.

Dưới ánh đèn đường lướt qua, Xuân có thể thấy rõ sự bối rối đến tột độ đang lan tỏa trên khuôn mặt thường ngày luôn đóng băng của Đức. Vị PM đại tài, kẻ luôn có câu trả lời sắc sảo cho mọi mũi dùi công kích trong phòng họp, giờ đây lại đang cạn kiệt từ vựng.

Đức khẽ đưa tay lên vuốt ve sống mũi, một cử chỉ vô thức bộc lộ sự lúng túng. Anh ho hắng nhẹ, cố gắng vớt vát lại chút thể diện cuối cùng của mình bằng một lý do vụng về đến thảm thương:

"Khụ... À... Cái đối tác tôi hẹn... họ vừa nhắn tin hủy kèo vì có việc đột xuất. Tôi tính... tính đưa cô về xong sẽ ghé qua một quán cà phê mới mở gần đó để... khảo sát mặt bằng cho kế hoạch cá nhân."

"Khảo sát mặt bằng quán cà phê lúc mười rưỡi đêm?" Xuân nhướng mày, khóe môi khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười mỉm đầy ẩn ý. "Hay thật đấy. Ở khu Hừng Đông giờ này chắc chỉ có mấy quán nhậu vỉa hè hoặc cửa hàng tiện lợi thôi sếp ạ."

Đức cứng họng. Vành tai anh lại một lần nữa bắt đầu chuyển sang màu đỏ rực – một phản ứng vật lý không thể che giấu mỗi khi anh bị cô nắm thóp. Anh đành quay mặt đi, nhìn ra ngoài cửa sổ bên kia, lảng tránh ánh mắt rực lửa của cô. "Thì... thỉnh thoảng thay đổi lịch trình cũng là một cách rèn luyện khả năng thích ứng rủi ro (risk adaptation)."

Nhìn vẻ mặt ngượng ngùng, cố chấp bám lấy mấy cái thuật ngữ kinh doanh để bào chữa cho sự quan tâm vô lý trí của Đức, Xuân bỗng cảm thấy trái tim mình mềm nhũn ra. Bức tường Firewall mang mã lỗi 403 (Forbidden) mà cô dày công xây dựng bằng nguyên tắc thép, bằng những nỗi sợ hãi về "xung đột lợi ích", giờ đây đang xuất hiện những vết nứt toác khổng lồ.

Làm sao cô có thể từ chối một người đàn ông sẵn sàng dùng lý trí và sự thông minh tuyệt đỉnh của mình ở nơi công sở để bảo vệ cô, nhưng lại sẵn sàng trở thành một kẻ ngốc nghếch, vô lý trí nhất thế gian chỉ để đảm bảo cô được bình an trở về nhà?

Sự ấm áp lan tỏa trong không gian hẹp của chiếc ô tô, thấm đẫm vào từng mạch máu của Xuân. Nó không ồn ào vồ vập, không phải những đóa hồng đắt tiền hay những lời tán tỉnh hoa mỹ. Sự lãng mạn của Đức là sự lãng mạn của một kẻ làm công nghệ: Cụ thể, thiết thực, và luôn đặt sự an toàn, lợi ích của cô lên hàng đầu, dẫu có phải bóp méo cả hệ quy chiếu của chính anh.

Xuân không truy cứu thêm lời nói dối vụng về của anh nữa. Cô từ từ ngả người ra phía sau, đôi vai hơi nhích lại gần anh hơn một chút, đủ để hơi ấm từ cánh tay anh truyền sang.

"Dù sao thì... cũng cảm ơn anh," Xuân khẽ nói, giọng điệu nhẹ nhàng và dịu dàng như một dòng suối mùa thu, hoàn toàn rũ bỏ lớp vỏ bọc đanh đá thường ngày. "Cảm ơn vì đã... khảo sát mặt bằng tiện đường đưa tôi về."

Đức quay lại nhìn cô. Bắt gặp ánh mắt mềm mại, đong đầy sự cảm kích và một thứ tình cảm khó gọi tên từ Xuân, mọi sự bối rối trong anh đều tan biến. Anh biết, cô đã hiểu toàn bộ sự hy sinh thầm lặng của anh. Và quan trọng hơn, cô không cự tuyệt nó. Lớp xác thực (Authentication) đầu tiên của hệ thống mang tên Xuân Lê đã chính thức được anh nhập đúng mật khẩu.

"Không có gì," Đức mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và yên bình nhất mà anh từng nở kể từ khi dự án bắt đầu. "Chỉ cần... cô về đến nhà an toàn, nạp đủ năng lượng cho ngày mai. Dự án này vẫn rất cần một Tech Lead tỉnh táo."

Chiếc xe tiếp tục lướt đi trong màn đêm tĩnh lặng của thành phố. Bên ngoài ô cửa kính, Nam Thành có thể đầy rẫy những lo toan, kẹt xe và mỏi mệt. Nhưng ở băng ghế sau, giữa không gian nhỏ bé này, mọi chông chênh của cuộc sống trưởng thành dường như đã bị chặn lại. Tiếng còi xe xa xăm dần phai nhạt, nhường chỗ cho những nhịp đập đồng điệu của hai trái tim đang từng bước, từng bước, chậm rãi nhưng kiên định, tiến về phía nhau.