Chương 5: Khế Ước Trú Nhờ

Nắng sớm rót qua những ô cửa sổ gỗ chạm khắc của Thanh Mộc Đường, vờn lên những hạt bụi li ti đang lơ lửng trong không khí đậm mùi thảo dược khô. Trên chiếc phản gỗ gụ ngả màu thời gian, Tô Vãn Thanh ngồi xếp bằng, hai tay kết ấn, cố gắng vận chuyển đan điền để ngưng tụ chút linh lực ít ỏi.

Thế nhưng, đan điền vốn cuồn cuộn như biển lớn của vị Y Tiên danh tiếng chốn Tiên giới nay chỉ còn lại một vạt linh khí mỏng dảnh, yếu ớt như màng nhện trong gió sớm. Nàng thử bấm tay nhẩm quyết, định ngưng tụ một giọt sương linh dược để thanh lọc cơ thể, nhưng giọt nước còn chưa kịp đọng lại trên đầu ngón tay đã tan thành một làn khói mỏng. Lồng ngực nàng phập phồng, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, toàn thân dấy lên một cảm giác hụt hẫng đến tê dại.

Pháp lực còn chưa đầy năm phần trăm!

Tô Vãn Thanh thở dài một tiếng đầy cay đắng, chậm rãi mở mắt ra. Căn phòng nhỏ trên tầng hai của tiệm thuốc cổ kính hoàn toàn xa lạ. Không có mây mờ vờn quanh, không có tiếng hạc kêu sương, chỉ có tiếng còi xe gầm hú từng hồi vọng lại từ con phố sầm uất phía xa.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên. Lâm Cảnh Uyên bước vào, trên tay cầm một tách trà hoa cúc bốc khói nghi ngút. Anh đặt tách trà xuống mặt bàn gỗ trước mặt nàng, ánh mắt điềm tĩnh nhưng thấu suốt như có thể nhìn thấu mọi sự bối rối trong lòng nàng.

"Tiên tử đã tỉnh rồi thì nên nhìn nhận thực tại một chút." Lâm Cảnh Uyên thong thả ngồi xuống đối diện, lên tiếng bằng giọng điệu thản nhiên nhưng vô cùng thực tế. "Ở nhân gian này, cô không có Căn cước công dân, không có hộ chiếu, không có giấy tờ tùy thân, và càng không có lấy một đồng tiền pháp định. Nếu cô bước ra khỏi cánh cửa Thanh Mộc Đường này, cô chỉ là một kẻ vô gia cư lai lịch bất minh. Chưa đầy nửa ngày, lực lượng quản lý trật tự sẽ mời cô về trụ sở để xác minh nhân thân."

Tô Vãn Thanh giương đôi mắt phượng nhìn anh, lồng ngực phập phồng vì chấn động. Nàng – người từng được muôn vàn tu sĩ và đại năng các phái quỳ cẩn dập đầu xin chữa bệnh ở cửu trùng thiên – giờ đây lại rơi vào cảnh "ba không": không tiền tệ, không giấy tờ, không nơi nương tựa ở chốn phàm gian xa lạ này. Sự bất lực tột cùng vây hãm lấy nàng, khiến lòng tự trọng cao ngút trời của vị Y Tiên bỗng chốc trở nên mỏng manh và mong manh hơn bao giờ hết.

Lâm Cảnh Uyên không để nàng kịp tiêu hóa sự bàng hoàng đó, anh bình thản rút từ trong túi áo ra một tờ giấy A4 trắng tinh, bên trên ghi những dòng chữ nét mực đen chỉn chu, góc cạnh rõ ràng: Quy tắc sinh hoạt Thanh Mộc Đường.

Anh đẩy tờ giấy về phía nàng, tiếp tục cất giọng nguyên tắc:

"Muốn lưu lại Thanh Mộc Đường để có chỗ nương thân, cô buộc phải tuân thủ các điều khoản sau:

Một, thức dậy đúng sáu giờ sáng. Quét dọn sảnh chính, lau chùi bàn ghế và tưới cây ở sân sau trước bảy giờ.

Hai, hỗ trợ phân loại, phơi sấy và thu gom thảo dược vào đúng các ô tủ thuốc.

Ba, khi gặp bệnh nhân hoặc khách hàng, tuyệt đối không được xưng 'bản tiên', 'bản tọa', hay phán những lời thần ma quỷ quái. Phải xưng 'tôi' hoặc dùng tên 'Vãn Thanh'.

Bốn, ăn mặc gọn gàng, phù hợp với sinh hoạt thường nhật, không được mặc y phục lụa là thướt tha rườm rà gây vướng víu công việc.

Đổi lại, tiệm thuốc sẽ cung cấp chỗ ở, bao ăn ba bữa và hỗ trợ một khoản sinh hoạt phí nhỏ mỗi tháng."

Tô Vãn Thanh nghe xong từng câu từng chữ, sắc mặt từ trắng bệch chuyển sang đỏ bừng vì giận dữ. Lòng tự trọng của vị Y Tiên bị xúc phạm nghiêm trọng. Nàng đập nhẹ bàn tay xuống mặt bàn gỗ, đôi mày liễu nhướng lên, đôi mắt trừng to nhìn người đàn ông trước mặt:

"Lâm Cảnh Uyên! Ngươi có biết ở Tiên giới, muốn nhờ bản tiên bốc một đơn thuốc, đại năng các phái phải dâng nộp linh dược nghìn năm, đứng chờ ngoài động phủ ba ngày ba đêm không? Nay ngươi lại dám bảo bản tiên đi quét nhà, lau bàn, làm kẻ sai vặt cho ngươi sao?"

Lâm Cảnh Uyên vẫn không chút nao núng. Anh nhẹ nhàng gõ ngón tay trỏ xuống mặt bàn, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu không chút gợn sóng:

"Tô tiểu thư, tôi xin nhắc lại: đây là nhân gian, không phải Tiên giới. Cơm ba bữa cô ăn, nước ấm cô dùng, mái nhà che mưa che nắng cho cô đều cần đến tiền bạc thực tế. Thanh Mộc Đường không phải viện bảo tồn tiên tử, và chúng tôi cũng không nuôi người rảnh rỗi. Nếu cô cảm thấy tự trọng bị tổn thương, cửa chính ở hướng nam, cô có thể tự do rời đi bất cứ lúc nào."

Tô Vãn Thanh nghẹn lời. Nàng quay đầu nhìn qua ô cửa sổ, nhìn những tòa nhà cao tầng sừng sững như những con quái vật sắt thép ngoài xa, tiếng còi xe inh ỏi đập vào tai, rồi lại nhìn nội lực trống rỗng bên trong cơ thể mình. Rời khỏi đây ư? Nàng biết đi đâu giữa chốn phàm gian rộng lớn mà hoàn toàn xa lạ này?

Sự uất ức dâng lên đến tận cổ họng, nhưng thực tại phũ phàng đã ép vị Y Tiên kiêu hãnh phải cúi đầu. Nàng nghiến chặt răng, ngậm ngùi gật đầu trong sự nhẫn nại cay đắng.

Đúng lúc bầu không khí trong phòng giằng co đến mức nghẹt thở, tiếng bước chân nhẹ nhàng cùng mùi thơm ngạt ngào của bánh bao chay mới ra lò vang lên từ phía cầu thang. Bà Trần Như Ý bưng một chiếc khay gỗ bước vào, trên khay là đĩa bánh bao chay trắng mịn còn bốc hơi nghi ngút cùng ấm trà thảo mộc ngọt dịu.

"Hai đứa lại tranh luận chuyện gì mà gay gắt thế?" Bà Như Ý mỉm cười ấm áp, nhẹ nhàng đặt khay đồ ăn xuống bàn, làm dịu đi không khí căng thẳng.

Bà liếc nhìn tờ Quy tắc sinh hoạt trên bàn, rồi gạt nó sang một bên. Cầm lấy chiếc bút mực trên tay Cảnh Uyên, bà nhẹ nhàng gạch đi dòng tiêu đề cứng nhắc kia và viết đè lên những nét chữ mềm mại, trang trọng: Khế Ước Trợ Lý Y Thuật Thanh Mộc Đường.

Bà Như Ý quay sang nhìn Vãn Thanh, ánh mắt đầy bao dung, ôn tồn lên tiếng nâng đỡ thể diện cho nàng:

"Vãn Thanh à, cháu là bậc y tử có tài năng thiên bẩm, Cảnh Uyên nhà bà tính tình vốn nguyên tắc, thô giáp chứ không có ý làm khó cháu đâu. Đây không phải khế ước ở nhờ hay làm sai vặt, mà là khế ước hợp tác y thuật. Cháu dùng kiến thức thảo dược để giúp Thanh Mộc Đường chăm sóc kho dược, đổi lại Thanh Mộc Đường làm chỗ tựa lưng, chăm lo ăn ở cho cháu chốn phàm gian này. Như vậy có được không?"

Những lời nói chân thành và đầy tinh tế của bà Như Ý như dòng nước mát lành tưới vào lòng tự trọng đang tổn thương của Vãn Thanh. Nàng sống hàng trăm năm ở Tiên giới, quen với sự kính cẩn lạnh lẽo nhưng đầy tính toán của đồng đạo, chưa từng nhận được sự quan tâm ấm áp và thấu hiểu đến thế từ một người phàm. Cảm giác tủi thân trong lòng nàng dịu đi nhiều, nàng khẽ cúi đầu, cất giọng nhỏ nhẹ:

"Cảm ơn bà ngoại... Vãn Thanh hiểu rồi ạ."

Lâm Cảnh Uyên nhìn thấy cảnh đó thì chỉ khẽ thở dài nhẹ chột bụng, không nói thêm lời nào. Anh biết bà ngoại luôn có cách làm dịu mọi xung đột bằng sự bao dung của người đi trước.

Ngay sau đó, bà Như Ý kiên nhẫn dẫn Vãn Thanh xuống sảnh chính của tiệm thuốc, tận tình chỉ dạy nàng những công việc sinh hoạt thường nhật. Vãn Thanh vốn quen dùng linh cảm để đong đếm dược tính của linh thảo nghìn năm, nhưng khi cầm chiếc cân tiểu ly đồng cổ của phàm gian để đong từng chỉ, từng lượng cam thảo, xuyên khung, nàng lại lúng túng đến đáng yêu. Đầu ngón tay thon dài của nàng vụng về điều chỉnh quả cân, mắt chớp chớp nhìn chiếc kim cân đung đung lắc lư mà lòng thầm bối rối.

Có lúc quen tay, nàng định vận chút linh lực để làm khô vạt lá ngải cứu ẩm sương, khiến lá thuốc bốc lên một làn khói đen nhỏ xíu và mùi khét nhẹ. Lâm Cảnh Uyên đứng bên cạnh lập tức bước tới, nhanh tay giật lấy vạt lá trên tay nàng, nhíu mày gõ nhẹ đầu ngón tay lên trán nàng một cái:

"Đã dặn là không được dùng phép thuật linh tinh rồi mà! Muốn đốt cháy tiệm thuốc của tôi đấy à?"

Tô Vãn Thanh ôm trán, xoa xoa chỗ vừa bị gõ, trừng mắt nhìn anh đầy uất ức nhưng không thể cãi lại. Bà Như Ý đứng bên cạnh nhìn cảnh hai bạn trẻ va chạm hài hước thì bật cười hiền hậu, lắc đầu ngao ngán nhưng ánh mắt lại ngập tràn niềm vui.

Bà ngoại tiếp tục chỉ chỉ dạy nàng cách bật bếp gas đun nước, cách dùng vòi nước máy sinh hoạt, cách gấp chăn mền gọn gàng theo nếp phàm nhân. Sự kiên nhẫn và ân cần của bà khiến Vãn Thanh dần hạ bớt cái gông tự trọng cứng nhắc, từng bước học cách mở lòng và chấp nhận sinh hoạt đời thường chốn nhân gian.

Đến giữa buổi chiều, ánh nắng nhạt màu rót qua mái hiên sau tiệm thuốc. Lâm Cảnh Uyên đưa cho Vãn Thanh một cuốn sổ kê khai phủ bụi nhẹ và một chiếc bút chì, nhẹ nhàng dặn dò:

"Kho dược liệu cũ ở gian sau đã lâu chưa được rà soát. Cô vào kiểm tra lại danh mục hàng tồn, ghi chép kỹ các loại rễ cây, củ khô còn lại trên kệ giúp tôi."

Tô Vãn Thanh nhận lấy cuốn sổ, gật đầu nhận lời. Nàng bước qua bức tường ngăn bằng gỗ chạm hoa văn, tiến vào gian kho dược liệu cũ ở phía sau Thanh Mộc Đường.

Không gian bên trong gian kho đậm đặc mùi gỗ mục, mùi thảo dược khô tích tụ qua nhiều năm tháng và vết dấu không gian thời gian ngưng lắng. Những tia nắng chiều yếu ớt xuyên qua ô cửa sổ thông gió trên cao, làm nổi bật những hạt bụi nhỏ lăn tăn chao đảo trong không trung tịch mịch.

Vãn Thanh cẩn thận đi dọc theo các dãy kệ gỗ, đôi bàn tay thon dài lướt qua từng hộc tủ, ghi chép cẩn thận các loại dược liệu khô. Khi tiến sâu vào góc trong cùng của gian kho – nơi ánh sáng mặt trời không thể chiếu tới, chỉ còn lại bóng tối mờ mờ phủ lên những chồng hộc tủ cổ xưa – nàng bỗng dưng khựng lại.

Một luồng khí lạnh mơ hồ lướt qua sống lưng nàng.

Thịch... Thịch... Thịch...

Một âm thanh rất khẽ, vô cùng trầm đục nhưng lại rõ ràng đến lạ kỳ vang lên giữa không gian tịch mịch của gian kho.

Tô Vãn Thanh nín thở, hai tai khẽ động, đôi mày liễu chau lại. Âm thanh ấy không phải tiếng mối mọt đục gỗ, cũng không phải tiếng gió lùa qua kẽ cửa. Nó phát ra từ vị trí cao nhất của gian kho, nơi chiếc kệ gỗ gụ lâu đời nhất đứng sừng sững trong bóng tối.

Nàng nhón chân, chậm rãi tiến lại gần chiếc kệ gỗ gụ. Ánh mắt phượng sắc lẹm ngước nhìn lên tầng kệ cao nhất, vượt qua hàng loạt chiếc hộc tủ chất đầy thảo dược khô.

Ở nơi tối nhất trên đỉnh kệ, có một chiếc hộp gỗ màu mun đen huyền, kích thước chỉ bằng nửa bàn tay con người. Chiếc hộp gỗ mun ấy bị quấn chặt bởi nhiều vòng xích sắt cổ xưa đã hoen gỉ nặng nề. Trên các mắt xích sắt, những mảnh giấy bùa niêm phong màu vàng ố đã mục nát, ố vàng và mờ nhạt theo thời gian.

Và rồi, trước đôi mắt chấn động của Tô Vãn Thanh, chiếc hộp gỗ mun bị niêm phong chặt chẽ ấy bỗng nhiên phát ra nhịp rung nhẹ...

Nó rung lên thong thả, đều đặn, nhịp nhàng và tràn đầy sinh khí... HỆT NHƯ NHỊP TIM CỦA MỘT CON NGƯỜI ĐANG SỐNG!

Tô Vãn Thanh đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân đóng băng. Đan điền vốn lặng câm của nàng bỗng dấy lên một nhịp dội nhẹ phản ứng. Nàng giương mắt nhìn chiếc hộp gỗ bị xích sắt quấn chặt, tim đập liên hồi giữa gian kho u tối và u hoài...