Chương 18: Chiếc Chuông Không Phát Tiếng

Cơn mưa chiều thu trút xuống khu phố cổ Trường An Phường, phủ lên những mái ngói âm dương một màn sương xám xịt và lành lạnh. Trong gian phòng khách của Thanh Mộc Đường, mùi hương trầm quyện cùng vị đắng nhẹ của trà ngải cứu thoang thoảng trong không khí.

Đúng lúc hoàng hôn nhập hoạng, tiếng bước chân hối hả xen lẫn vẻ hoảng hốt vang lên trước hiên. Một người đàn ông trung niên mặc áo khoác sẫm màu, tay ôm khư khương một chiếc hộp gỗ bọc vải gấm hoen ố, đẩy cửa bước vào tiệm.

Gương mặt ông ta hộc hác, quầng thâm dưới mắt đen sì như vừa trải qua những đêm dài kiệt sức, hai tay run rẩy đến mức suýt làm rơi chiếc hộp.

Lâm Cảnh Uyên lập tức đứng dậy, tiến tới đỡ lấy vị khách lạ.

"Bác Chu, từ từ đã. Có chuyện gì mà bác vội vã thế này?"

Vị khách ấy chính là Chu Hoài, một nhà sưu tầm cổ vật nổi tiếng trong khu phố cổ. Ông vốn là người trầm tĩnh, am hiểu vô số đồ cổ kỳ lạ, nhưng lúc này sắc mặt ông lại nhợt nhạt như giấy bồi, đôi mắt tràn ngập vẻ sợ hãi không giấu giếm.

"Cảnh Uyên... cứu tôi với..." Chu Hoài thở hống hộc, đặt chiếc hộp gỗ lên bàn trà. "Thứ này... thứ này sắp làm tôi phát điên rồi!"

Tô Vãn Thanh đặt tách trà xuống, ánh mắt sắc sảo lướt qua chiếc hộp bọc vải gấm. Dù tấm vải gấm khá dày, nàng vẫn ngửi thấy một luồng sóng khí tức cổ xưa, mốc meo nhưng ẩn chứa tàn niệm vô cùng nặng nề trào dâng từ bên trong. Con hồ ly bạc Bạch Ly đang nằm ngủ trên ghế gỗ bỗng bật dậy, hai tai vểnh lên, ánh mắt đầy cảnh giác nhìn chằm chằm vào chiếc hộp.

"Bác Chu, trong này là vật gì?" Cảnh Uyên rót một tách nước ấm đưa cho ông, nhẹ nhàng hỏi.

Chu Hoài run rẩy gạt lớp vải gấm sang một bên, cẩn thận mở nắp hộp gỗ.

Nằm bên trong lớp lót gấm mục mọt là một chiếc chuông đồng cổ màu đen mun, to bằng nắm tay người lớn. Thân chuông phủ đầy những vệt rêu phong xám xịt và hoa văn hình mây sóng biến dạng đã bị ăn mòn bởi thời gian. Điều đặc biệt và kỳ dị nhất là: chiếc chuông này hoàn toàn trống rỗng bên trong. Quả chuông bằng kim loại dùng để va đập tạo ra âm thanh đã bị khuyết mất từ lâu, chỉ còn lại lòng chuông sâu hun hút đen ngòm.

Chu Hoài cầm chiếc chuông lên, lắc mạnh vài cái.

Cái chuông đung đung đưa đưa trong không trung, nhưng tuyệt nhiên không có một mảy may âm thanh nào phát ra. Nó hoàn toàn câm lặng, tĩnh mịch đến đáng sợ.

"Mọi người thấy đấy..." Chu Hoài run rẩy nói, giọng nghẹn ngào. "Nó là một chiếc chuông câm. Không có quả chuông, lắc thế nào cũng không phát ra tiếng động. Tôi mua nó từ một người đào cổ vật cách đây một tuần... Nhưng kể từ đêm đó, tai hại bắt đầu bộc phát."

"Bác gặp phải chuyện gì?" Vãn Thanh nhướng mày hỏi.

Chu Hoài nuốt nước bọt, giọng thì thào đầy sợ hãi: "Mỗi đêm, đúng vào giờ Tý, tôi hoàn toàn mất đi thức giác. Tôi rơi vào trạng thái mộng du mê man. Trong cơn mộng mị, tôi luôn nghe thấy một tiếng chuông ngân vang dồn dập, gầm rống như xé rách màng nhĩ, thúc giục tôi phải đi... Mỗi sáng tỉnh dậy, tôi đều thấy mình đang đứng cô độc giữa con đường vắng vẻ, chân trần chảy máu, người ướt đẫm sương đêm. Nếu tình trạng này kéo dài thêm vài ngày nữa, có lẽ tôi sẽ vô thức đâm đầu vào xe cộ hoặc rơi xuống sông mất thôi!"

Lâm Cảnh Uyên nhíu mày, cầm chiếc chuông đồng lên quan sát. Anh lật qua lật lại, gõ nhẹ ngón tay vào thân chuông. Ngoại trừ cảm giác kim loại lạnh ngắt và nhám xám của lớp rêu cổ, anh không thấy có gì bất thường.

"Lạ thật..." Cảnh Uyên lẩm bẩm. "Nó thực sự không có quả chuông. Làm sao một vật câm lặng lại có thể khiến người ta nghe thấy tiếng động trong giấc mơ?"

Tô Vãn Thanh bước lại gần. Nàng không nhìn bằng mắt phàm mà ngầm vận chuyển một tia thần thức mong mỏng. Trong mắt nàng, chiếc chuông đồng đen mun này không hề câm. Xung quanh thân chuông đang bao phủ một luồng tàn niệm sóng sánh màu xám bạc, cuộn xoáy như một cơn lốc xoáy nhỏ bị giam cầm ngàn năm.

"Đây không phải là âm thanh cơ học của phàm gian," Vãn Thanh cất giọng trong trẻo nhưng lạnh lùng. "Đây là Khí Tức Ký Ức. Chiếc chuông này từng chứng kiến một sự kiện vô cùng kinh hoàng. Tàn niệm của người luyện chế hoặc người nắm giữ nó đã khắc sâu vào từng thớ đồng. Khi phàm nhân có thần trí yếu đuối chạm vào, tàn niệm sẽ xâm nhập vào thức hải, tạo ra ảo giác âm thanh dồn nén."

Nói rồi, Vãn Thanh đưa ngón tay ngọc ngà, nhẹ nhàng chạm vào hoa văn hình mây sóng trên thân chuông đồng.

Oanh!

Ngay khoảnh khắc ngón tay nàng vừa tiếp xúc với kim loại lạnh giá, một luồng sóng ký ức cuồng nộ ngàn năm dồn nén bỗng nhiên bùng nổ, xông thẳng vào nguyên thần của Vãn Thanh!

Khung cảnh Thanh Mộc Đường xung quanh nàng biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một ảo cảnh Thượng cổ tráng lệ nhưng đẫm máu và bi thương.

Bầu trời màu đỏ quạch như máu loang, những đám mây đen cuồn cuộn cuộn xoáy giữa giông bão sấm sét. Đứng giữa mảng đất đai nứt nẻ u tối là một Cánh Cổng Trầm Luân khổng lồ đổ nát, cao hàng trăm trượng, phủ đầy những xích sắt cổ xưa bị đứt gãy.

Ngay trước cánh cổng sụp đổ ấy, một hình bóng vĩ đại, cao lớn đứng cô độc giữa đất trời. Người ấy mặc thần giáp đã vỡ vụn, toàn thân thấm đượm máu tươi vàng kim, mảng lưng sừng sững như ngọn núi cao không bao giờ gục ngã. Dù xung quanh là vô số bóng đen tà ma cuồng phong gầm rống, dù Cửu Trùng Thiên buông xuống vô vàn lôi phạt giận dữ, hình bóng ấy vẫn sừng sững nắm chặt một thanh cọc phong ấn, quyết không lùi bước dù chỉ nửa phân!

"Túc Minh..." Vãn Thanh thốt lên trong ảo cảnh, trái tim nàng thắt lại vì một sự xót xa và chấn động tột cùng. Đó chính là hình bóng của Cổ thần Túc Minh trong truyền thuyết – người bị Thiên giới kết tội là Đại Phản Đồ!

Keng!

Vãn Thanh giật mình rút tay lại, lùi nếp bước, hơi thở gấp gáp, trán rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Nàng nhìn chiếc chuông đồng với ánh mắt đầy rúng động.

"Vãn Thanh! Cô sao thế?" Cảnh Uyên vội vàng đỡ lấy vai nàng, lo lắng hỏi.

"Ta... ta không sao," Vãn Thanh lắc đầu, giọng vẫn còn chưa hết bàng hoàng. "Chiếc chuông này là pháp bảo hộ trận thời Thượng cổ... Nó mang theo ký ức về trận chiến trước Cánh Cổng Trầm Luân của Túc Minh."

Chu Hoài ngơ ngác nhìn hai người, run rẩy hỏi: "Vậy... vậy chiếc chuông này thực sự phát ra tiếng sao? Nhờ hai người xem giúp, rốt cuộc nó kêu như thế nào?"

"Nó hoàn toàn không phát ra tiếng động nào cả," Vãn Thanh thở dài. "Bác nghe thấy trong mơ chỉ là tàn niệm quấy nhiễu thức hải mà thôi."

Tuy nhiên, đúng lúc đó, Lâm Cảnh Uyên lại ngẩn người. Anh nhìn chằm chằm vào chiếc chuông đồng đen mun đang nằm trên bàn trà.

"Không..." Cảnh Uyên cất giọng nghi vấn, ánh mắt tràn đầy sự bàng hoàng. "Mọi người... thực sự không nghe thấy gì sao?"

Vãn Thanh ngạc nhiên quay sang nhìn anh: "Ngươi nghe thấy gì?"

"Tiếng chuông..." Cảnh Uyên lẩm bẩm, tay ôm lấy thái dương. "Nó không hề câm! Ngay từ khi bác Chu mở hộp ra, trong đầu tôi đã vang lên tiếng chuông ngân. Nó không hề chói tai hay đáng sợ... mà ngân vang rực rỡ, trầm hùng như tiếng sấm mùa xuân vang vọng từ khoảng không vô tận!"

Vãn Thanh chấn động sâu sắc. Nàng và Chu Hoài hoàn toàn đứng ở khoảng cách gần, nhưng cả hai đều không nghe thấy bất kỳ âm thanh vật lý nào. Chỉ riêng Cảnh Uyên – người mang huyết mạch Cổ thần – mới nhận được sóng âm linh hồn truyền qua không gian!

Lâm Cảnh Uyên như bị một lực hút vô hình dẫn dắt, chậm rãi bước tới trước bàn trà. Anh đưa bàn tay phàm nhân của mình ra, từ từ chạm các ngón tay vào dãy hoa văn mây sóng cổ xưa trên thân chuông đồng.

Ngay khoảnh khắc ngón tay Cảnh Uyên vừa chạm vào bề mặt kim loại mun đen!

Kengggggg!

Một tiếng chuông ngân dài, trong trẻo và linh thiêng bỗng nhiên bùng nổ ngay giữa thức hải của Cảnh Uyên. Luồng kim quang dịu nhẹ từ mạch máu trên cổ tay anh tự động chảy tràn ra, ôm trọn lấy chiếc chuông đồng. Lớp rêu phong xám xịt trên thân chuông lập tức tan biến, để lộ ra những đường thần văn dát vàng ẩn chìm rực rỡ!

Tiếng chuông ngân vang trong đầu anh dường như xé rách khoảng cách ngàn năm thời gian, rồi từ từ biến thành một giọng nói cổ xưa, trầm ấm, bao la và vô cùng trang nghiêm vọng lại từ cõi hư vô:

"Cuối cùng ngươi đã đến... Người Giữ Mạch Cuối Cùng của nhân gian!"

Lâm Cảnh Uyên đứng chết lặng. Dòng máu trong cơ thể anh rần rật chảy trôi, nhịp tim đập dồn dập hòa cùng nhịp ngân của chiếc chuông cổ.

Cả gian phòng Thanh Mộc Đường chìm vào một khoảng tĩnh lặng linh thiêng. Vãn Thanh đứng bên cạnh, nhìn kim quang dịu nhẹ bao bọc lấy Cảnh Uyên và chiếc chuông đồng, đôi mắt nàng đong đầy sự rúng động và thấu hiểu. Bức màn bí mật về thân thế của người thanh niên phàm nhân trước mặt nàng đang dần dần được vén mở...