Chương 32: Bát cháo đêm muộn

Chương 32: Bát Cháo Sườn Lúc Ba Giờ Sáng

Ba giờ sáng.

Nam Thành chìm vào một sự tĩnh lặng hiếm hoi sau những ngày giông bão. Không còn tiếng sấm chớp rền vang, không còn tiếng gió rít qua những khe hở của các tòa nhà cao tầng, chỉ còn lại những ánh đèn đường vàng vọt hắt xuống mặt nhựa đường vẫn còn đọng vài vũng nước.

Bên trong phòng Server Lab, tiếng lách cách của bàn phím cuối cùng cũng hoàn toàn dừng lại. Xuân nhấn phím Enter cuối cùng, thực thi đoạn mã hóa SHA-256 đóng gói toàn bộ gói dữ liệu chứa những bằng chứng giao dịch tài chính bẩn thỉu của HĐQT, rồi đẩy (push) nó vào một máy chủ ẩn (ghost server) được cô cấu hình độc lập hoàn toàn với hệ thống công ty. Mọi dấu vết truy cập đều được cô xóa sạch sẽ. Khối thuốc nổ hạt nhân đã được gài sẵn, chỉ chờ đến hừng đông để phát nổ.

Khi cô vừa ngả lưng ra chiếc ghế xoay, xoa bóp hai thái dương đau nhức, thì cánh cửa phòng Lab nhẹ nhàng mở ra.

Trần Hoàng Đức bước vào. Áo vest đã bị vứt lại trên ghế phòng làm việc, anh chỉ mặc một chiếc sơ mi đen đã hơi nhăn nheo, tay áo xắn cao, lỏng lẻo tháo hờ hai nút trên cùng. Dáng vẻ uy quyền, bức người trên bàn đàm phán mười mấy tiếng trước dường như đã được anh cất đi, chỉ để lại một nụ cười mệt mỏi nhưng vô cùng dịu dàng.

"Bản vá lỗi cuối cùng đã chạy ổn định rồi chứ?" Đức hỏi, bước lại gần bàn làm việc của Xuân.

"Ổn định 100%. CPU Load đang ở mức cực kỳ lý tưởng," Xuân khẽ gật đầu, đóng nắp chiếc laptop lại.

"Vậy thì công việc kết thúc rồi. Em đã ngồi lỳ ở đây hơn bốn mươi tám tiếng rồi đấy," Đức đưa tay lên, định xoa đầu cô như mọi khi, nhưng rồi anh lại khựng lại, dường như nhận ra tay mình đang dính chút mực từ chiếc bút máy lúc ký các văn bản bàn giao lúc chiều. Anh hạ tay xuống, mỉm cười nhẹ. "Đi thôi. Đã đến lúc hệ thống não bộ của Tech Lead cần được sạc pin rồi."

Xuân không nói gì, chỉ lặng lẽ ngoan ngoãn đứng dậy, cầm lấy chiếc áo khoác. Khác với sự bướng bỉnh thường ngày, đêm nay cô ngoan ngoãn đến lạ thường, cứ lặng lẽ bước theo sau bóng lưng vững chãi của anh ra đến tận bãi đỗ xe dưới tầng hầm.

Đức vặn ga chiếc xe máy quen thuộc, chở Xuân hòa vào màn đêm tĩnh mịch của Nam Thành. Gió đêm se lạnh luồn qua những tán cây bằng lăng đang rụng lá ven đường, thổi tung mái tóc đã hơi rối của Xuân. Cô ngồi phía sau, theo bản năng khẽ vòng tay ôm lấy eo anh. Động tác rất nhẹ, nhưng đủ để khiến tấm lưng của người đàn ông phía trước hơi cứng lại, rồi ngay sau đó lại thả lỏng ra đầy mãn nguyện.

Cả hai ghé vào một quán cháo sườn vỉa hè quen thuộc nằm sâu trong một con hẻm nhỏ tĩnh lặng. Đây là quán ăn duy nhất còn le lói ánh đèn vàng rực giữa đêm khuya. Tiếng củi lửa lách tách, mùi gạo thơm nức quyện với vị ngọt của sườn sụn ninh nhừ bốc lên nghi ngút từ chiếc nồi đất nung khổng lồ của bà chủ quán. Không gian quán đơn sơ với vài bộ bàn ghế nhựa thấp, nhưng lại mang đến một cảm giác bình yên đến lạ kỳ, hoàn toàn tách biệt khỏi cái thế giới ngột ngạt của những phòng họp VIP và những chuỗi code lạnh lẽo.

Họ chọn một chiếc bàn nhỏ nằm ở góc khuất, dưới bóng một cây bàng già. Bà chủ quán quen mặt, mỉm cười múc ngay hai bát cháo sườn bốc khói nghi ngút, rắc thêm thật nhiều tiêu sọ và quẩy giòn, rồi bưng ra đặt lên bàn.

"Ăn đi cho nóng, muộn thế này mà vẫn phải chạy deadline hả hai đứa?" Bà lão móm mém hỏi.

"Dạ vâng, nốt đêm nay là xong rồi bà ạ," Đức cười đáp lời, rút từ trong ống đũa ra một chiếc thìa inox, cẩn thận dùng giấy ăn lau sạch rồi đặt sang phía Xuân. "Ăn đi em. Dạ dày của em hẳn là đang biểu tình dữ dội rồi."

Nhưng trái với sự vồn vã của anh, Xuân không hề động tay vào chiếc thìa.

Hai tay cô chống lên cằm, ánh mắt đen láy và sâu thẳm tĩnh lặng dán chặt vào khuôn mặt của người đàn ông ngồi đối diện. Dưới ánh đèn vàng mờ ảo của quán vỉa hè, Xuân mới có cơ hội nhìn kỹ anh. Vẻ điềm tĩnh, ngạo nghễ thường ngày lúc này không thể che giấu nổi sự tàn phá của sự kiệt sức. Dưới mí mắt anh là những quầng thâm sâu hoắm. Đôi mắt đen láy từng sắc lẹm trên bàn đàm phán giờ đây hằn lên những tia máu đỏ ngầu vì thiếu ngủ. Quai hàm anh đã lún phún những sợi râu ria chưa kịp cạo, gò má dường như cũng hóp lại đi vài phần.

Trái tim Xuân thắt lại. Một cơn đau xót xa trào dâng, bóp nghẹt lồng ngực cô.

Anh đã thức trắng bao nhiêu đêm? Anh đã dùng bao nhiêu tâm huyết để xây dựng nên cái vỏ bọc kiến trúc ảo để bảo vệ cô? Và ngày hôm nay, anh đã phải chịu đựng những áp lực tàn khốc đến nhường nào khi một mình đối mặt với cả Hội đồng Quản trị? Quan trọng nhất, cô biết rõ sự thật mà anh đang cố giấu: Ngay trong chiều hôm qua, người đàn ông đang ngồi ăn bát cháo vỉa hè ba mươi ngàn đồng này đã chính thức đặt bút ký từ bỏ khối tài sản ESOP trị giá hàng triệu đô la, đánh mất toàn bộ sự nghiệp tại dự án chỉ để đổi lấy một bản lý lịch trong sạch cho cô.

Anh mất tất cả, nhưng trước mặt cô, anh vẫn cười, vẫn lo lắng xem cô có bị đau dạ dày hay không.

"Sao thế?" Đức bị ánh mắt của cô nhìn chằm chằm đến mức có chút lúng túng. Anh đưa tay sờ lên mặt mình. "Mặt anh dính nhọ nồi à? Hay là cháo không vừa miệng? Để anh bảo bà chủ đổi..."

Đức định đứng lên, nhưng hành động tiếp theo của Xuân khiến anh hoàn toàn chết trân tại chỗ.

Thay vì lạnh lùng hay ngượng ngùng đáp lời như một cô cấp dưới thường ngày, Xuân không nói không rằng, chủ động cầm lấy chiếc thìa inox của mình. Cô múc một thìa cháo sườn đầy đặn, rắc lên đó một chút tiêu, rồi từ tốn đưa lên gần miệng, thổi nhẹ nhàng, cẩn thận để làm nguội đi cái nóng hôi hổi.

Sau đó, Xuân rướn người qua mặt bàn nhựa, đưa chiếc thìa cháo đến sát tận môi Đức.

Đức mở to mắt, đồng tử khẽ giãn ra. Cả cơ thể anh cứng đờ như bị điểm huyệt. Trong ba năm âm thầm theo dõi và bảo vệ cô, anh đã quá quen với hình ảnh một nữ Tech Lead luôn xù lông nhím, luôn vạch rõ ranh giới với tất cả mọi người, kể cả với anh. Anh chưa từng, dù chỉ trong những giấc mơ điên rồ nhất, nghĩ đến việc sẽ có một ngày cô chủ động chăm sóc anh bằng một cử chỉ thân mật và gần gũi đến mức này.

"Xuân..." Giọng Đức hơi khàn đi, ngập ngừng không dám tin.

Cô nhìn thẳng vào mắt anh. Bức tường băng giá hoàn toàn bị đập vụn, thay vào đó là một sự dịu dàng pha lẫn nét quyết đoán vô cùng bá đạo của một người phụ nữ muốn khẳng định chủ quyền.

"Trần Hoàng Đức," Xuân gọi tên anh bằng đủ ba chữ, âm điệu rành rọt, vừa chất chứa sự xót xa đến nghẹn lòng, lại vừa mang tính "ra lệnh" tuyệt đối. "Anh đã gồng mình lo cho người khác suốt 48 tiếng đồng hồ rồi. Bây giờ đến lượt tôi ra lệnh cho anh... há miệng ra và ăn đi."

Đức chớp mắt, trái tim anh đập lỗi một nhịp. Sự ấm áp từ câu nói của cô lấp đầy mọi khoảng trống mệt mỏi trong cơ thể anh. Không còn một gã Chief Architect quyền lực, không còn một vị PM lạnh lùng trên bàn đàm phán, lúc này anh chỉ là một người đàn ông đang tận hưởng hạnh phúc tột độ khi được người phụ nữ mình yêu thương nhất quan tâm.

Anh hơi rướn cổ lên, há miệng và ngoan ngoãn ăn muỗng cháo từ tay cô. Vị ngọt của sườn, vị thơm của hạt tiêu hòa quyện, nhưng có lẽ chẳng có thứ gia vị nào ngọt ngào bằng ánh mắt của Xuân lúc này.

"Ngon không?" Xuân khẽ hỏi, khóe môi hơi cong lên.

"Ngon," Đức gật đầu, ánh mắt không rời khỏi mặt cô. "Từ bé đến giờ, đây là bát cháo ngon nhất anh từng ăn."

Xuân không nói gì thêm, tiếp tục múc thìa thứ hai, thổi nguội rồi lại đưa đến miệng anh. Cứ như thế, giữa con hẻm nhỏ vắng lặng của Nam Thành, dưới ánh đèn vàng nhấp nháy, hình ảnh cô gái nhỏ bé kiên nhẫn đút từng thìa cháo cho người đàn ông cao lớn tạo nên một khung cảnh bình yên và chữa lành đến kỳ lạ. Không còn khoảng cách sếp và nhân viên, không còn vỏ bọc công sở. Chỉ có hai con người vừa cùng nhau trải qua sinh tử, đang dùng hơi ấm của nhau để bù đắp cho những mất mát vừa qua.

Ăn được nửa bát, Đức đưa tay nắm lấy cổ tay Xuân, nhẹ nhàng ngăn chiếc thìa lại. Hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền sang lớp da của cô.

"Đến lượt em ăn rồi," Đức nói, giọng điệu có phần trêu chọc xen lẫn sự xót xa tương tự. "Anh không muốn ngày mai báo chí giật tít: 'Nữ Tech Lead tài năng nhất ngành IT nhập viện vì kiệt sức sau khi nhịn đói đút cháo cho PM'."

Xuân hơi đỏ mặt, nhưng cô không rụt tay lại. Cô đặt thìa xuống, cầm bát cháo của mình lên bắt đầu ăn từng miếng nhỏ.

"Ngày mai anh định làm gì?" Xuân đột ngột lên tiếng hỏi, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Đôi mắt cô vẫn dán chặt vào những hạt tiêu đang trôi trong bát cháo. "Quyết định từ chức và bàn giao ESOP... đã được gửi đi chưa?"

Đức hơi khựng lại. Anh không nghĩ cô đã biết chuyện này. Anh vốn định giấu nhẹm đi để cô không phải gánh vác cảm giác tội lỗi. Nhưng nhìn sự thông minh và nhạy bén trên gương mặt cô, anh biết mình không thể lừa được cô gái này.

"Rồi," Đức đáp nhẹ bẫng, vớt một miếng quẩy giòn bỏ vào miệng. "Chiều qua luật sư của anh đã làm việc với Hội đồng Quản trị. Bắt đầu từ thứ Hai tuần sau, anh chính thức trở thành một gã thất nghiệp không một xu dính túi. Có lẽ anh sẽ phải chạy xe ôm công nghệ để kiếm sống qua ngày mất."

Xuân nghe giọng điệu bỡn cợt của anh, trong lòng không hề thấy nhẹ nhõm, mà ngược lại, ngọn lửa quyết tâm trong cô càng bùng lên mạnh mẽ. Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt lóe lên một tia sắc lẹm đầy nguy hiểm, nhưng giọng nói lại mang theo một sự cưng chiều ẩn ý.

"Nếu anh thất nghiệp, tôi sẽ nuôi anh," Xuân tuyên bố thẳng thừng, đũa khẽ khuấy vào bát cháo.

Đức bật cười thành tiếng. "Nuôi anh tốn kém lắm đấy. Lương Tech Lead của em e là không kham nổi đâu."

"Tôi sẽ không lấy lương của mình để nuôi anh," Xuân nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo hiếm hoi xuất hiện. "Tôi sẽ dùng tiền của chính cái bọn HĐQT đã cướp ESOP của anh để nuôi anh."

Đức nhướng mày, có chút bất ngờ trước lời lẽ ngạo nghễ của cô. "Em nói vậy là có ý gì?"

Xuân đặt thìa xuống bàn, vươn người tới trước, chống hai tay lên cằm, đưa sát khuôn mặt mình lại gần mặt anh. Cô hạ giọng thì thầm, một lời ẩn ý chứa đựng sự nguy hiểm chết người nhưng lại cực kỳ quyến rũ.

"Trần Hoàng Đức, anh làm Chief Architect rất giỏi, anh giăng bẫy kiến trúc để bảo vệ hệ thống rất hoàn hảo. Nhưng anh quên mất một điều: Em mới là người nắm giữ quyền quản trị toàn bộ dữ liệu log sâu nhất của hệ thống này." Xuân chớp mắt. "Anh nghĩ em sẽ để yên cho bọn chúng nuốt trọn cổ phần của anh rồi đẩy anh ra đường sao? Không dễ thế đâu. Sáng mai..."

Xuân bỏ lửng câu nói, nhưng ánh mắt kiên định của cô đã truyền tải trọn vẹn toàn bộ ý đồ. Cô không cần một gã hiệp sĩ hy sinh trên bàn đàm phán để bảo vệ mình. Cô cần một người đồng hành, một người sẽ cùng cô lật ngược lại thế cờ của bọn kền kền tư bản. Cô đã nắm trong tay đoạn log tài chính vạch trần vụ thao túng bán khống cổ phiếu của HĐQT. Ngày mai, cô sẽ kích nổ quả bom đó.

Đức nhìn cô, sự ngỡ ngàng ban đầu dần chuyển thành một sự thán phục và tự hào vô bờ bến. Anh nhận ra cô gái mà anh yêu thương, bảo vệ bằng cả tính mạng không phải là một bông hoa mong manh cần giấu trong lồng kính. Cô là một con phượng hoàng lửa, sẵn sàng thiêu rụi mọi kẻ thù dám đụng đến thế giới của cô, và đụng đến người đàn ông của cô.

Anh mỉm cười, một nụ cười thật sự thanh thản và rạng rỡ nhất từ trước đến nay. Đức vươn tay qua bàn, nắm trọn lấy bàn tay nhỏ bé nhưng chứa đựng sức mạnh kinh người của Xuân, siết chặt.

"Được," Đức gật đầu, ánh mắt chan chứa tình yêu thương. "Vậy từ giờ trở đi, anh giao toàn bộ sinh mệnh và tài sản của mình cho em định đoạt, sếp Xuân ạ. Anh rất mong chờ xem ngày mai, em sẽ đòi lại công bằng cho anh như thế nào."

Hai người nhìn nhau, tiếng cười khẽ vang lên trong góc phố tĩnh lặng. Đêm Nam Thành dần trôi về sáng. Cơn bão kỹ thuật đã thực sự qua đi, nhưng một cơn bão tài chính khủng khiếp khác đang chực chờ bùng nổ. Chỉ có điều, lần này họ không còn phải đơn độc đối phó nữa. Lá chắn vĩ đại nhất đã tìm thấy thanh gươm sắc bén nhất của đời mình.

Và bình minh sắp tới, chắc chắn sẽ là một bình minh rực rỡ nhất mà cả hai từng chứng kiến.